А. С. Пушкин и М. Ю. Лермонтов — два самых значительных поэта первой половины XIX в. Знаменательна общность трагической судьбы двух поэтов. Стихотворение Лермонтова "Смерть поэта", в котором говорится о роковой дуэли Пушкина и упоминается значимый в этом контексте образ — Ленский, оказалось пророческим и для самого Лермонтова.
И Пушкин, и Лермонтов — авторы не только лирики, но и прозы, оказавшей большое влияние на литературный процесс в России XIX в. Им принадлежат также драматические произведения. Этот жанровый универсализм Пушкина и Лермонтова отличает их от большинства писателей следующего литературного поколения (которые в основном разделяются на прозаиков и поэтов).
Важную роль для обоих поэтов играет наследие романтизма, и в первую очередь традиция Байрона (для Пушкина это в основном связано с периодом южной ссылки 1820—1824 гг., для Лермонтова эти влияния сохраняются на протяжении всего творчества). У обоих поэтов прослеживается сходная эволюция стиля (или творческого метода) — от романтизма к реализму.
В то же время можно видеть и глубокие различия между поэтическим миром Пушкина и Лермонтова. Пушкин обращается к самому широкому кругу тем, мотивов, образов, а для Лермонтова характерна сосредоточенность на достаточно узком круге тем. В. Г. Белинский говорит о типичном "лермонтовском элементе", присутствующем на протяжении всего творчества поэта. Несходство Пушкина и Лермонтова обусловлено как субъективными (раннебиографическими) факторами, так и объективными (различие двух культурных ситуаций, двух эпох — 20-х и 30-х гг.). Одинокое детство в деревне, ранняя разлука с отцом, особая роль бабушки в воспитании, затем юнкерство, с его специфической атмосферой, — все это формирует у Лермонтова такой тип личности, который запомнился современникам: человек с тяжелым характером, внутренне одинокий, несмотря на укорененность в светской жизни (ср. в стихотворении "1831-го июня 11 дня": "...я любил // Все обольщенья света, но не свет, // В котором я минутами лишь жил"). По-другому выглядит раннебиографический опыт Пушкина: одно из важнейших впечатлений отрочества — из Царскосельского Лицея (с его культом дружбы, товарищества) поэт выносит ощущение причастности к союзу избранных сердец, "священной истины друзей", служителей высокого искусства.
Важно и несходство социокультурной атмосферы 1810—20-х и 30-х гг. Начало века — это надежда на перемены, социальный оптимизм, роль различных кружков, литературных и общественных собраний, дружеская атмосфера "Зеленой лампы", "Арзамаса", "Союза Благоденствия" (позднее — глубокая симпатия Пушкина к деятельности тайных Северного и Южного обществ). Своеобразным знаком этой эпохи может служить такое характерное явление, как дружеская переписка, сочетающая в себе интимно-лирический момент с общественно-публицистическим; в поэзии теми же чертами отмечен жанр дружеского послания, исключительно важный для Пушкина. (Какие стихотворения Пушкина написаны в этом жанре?) 1830-е гг. (словами А. И. Герцена— "безвременье") — эпоха затишья, спада общественной активности, атмосфера разочарования, социальной депрессии. Литературным знаком этого времени становится дневник философского характера, а в лирике — философский "отрывок", стихотворный монолог-исповедь, философская элегия. Поэту свойственна тяга к одиночеству, напряженный интерес к философии (читает Ф. Шеллинга, И. Фихте — о шеллингианстве Лермонтова см. в книге Б. М. Эйхенбаума "О поэзии"), углубленный самоанализ или, как это называет В. Г. Белинский, "рефлексия". В самых общих чертах можно сказать, что Пушкину больше свойственны оптимизм и разнообразие мотивов, а Лермонтова отличают пессимизм, дисгармония, ощущение неудовлетворенности собственной судьбой и современной эпохой, трагическое мироощущение, чувство тревоги, тоски, безысходности. Пушкин старше Лермонтова на 15 лет, примерно такой же разрыв между периодами наивысшего расцвета их творчества. Чтобы проиллюстрировать наши наблюдения, сравните самостоятельно некоторые стихотворения Пушкина и Лермонтова, даты написания которых тоже отличаются в среднем на 15 лет. Например: тема любви, разлука и встреча. Пушкин: "Я помню чудное мгновенье..." — Лермонтов: "Из-под таинственной, холодной полумаски..." (обратите внимание на роль мотивов мечты и реальности в каждом из примеров); тема свободы, мотив заточения. Пушкин: "Узник" — Лермонтов: "Узник" (обратите внимание на то, какое настроение преобладает); мифологический сюжет, взятый из другой культуры, — восточное предание. Пушкин: "И путник усталый на Бога роптал..." (из цикла "Подражание Корану") — Лермонтов: "Три пальмы"; пророк, гонимый толпой. Пушкин: "Свободы сеятель пустынный..." — Лермонтов: "Пророк" (здесь вы увидите больше сходства; объясните это, исходя из периодизации творчества Пушкина); поэт и "сердца людей". Пушкин: "Пророк" — Лермонтов: "Мое грядущее в тумане..." (вы также можете сравнить между собой и двух "Пророков" — лермонтовский как горько-ироническое продолжение пушкинского); поэт как особый человек, "избранник". Пушкин: "Поэт и толпа" — Лермонтов: "Есть речи — значенье..." 1839 г. (обратите внимание на общую религиозную символику и ее различные значения в двух стихотворениях: у Пушкина поэт как жрец, его место — храм; у Лермонтова поэт как высшее существо, как бы "сверхчеловек", которому и храм тоже оказывается тесным).