В конце 90-х годов ХIХ века читатель был поражен появлением трех томов "Очерков и рассказов" нового писателя — М. Горького. "Большой и оригинальный талант", — таково было общее суждение о новом писателе и его книгах. Растущее в обществе недовольство и ожидание решительных перемен вызывали усиление романтических тенденций в литературе. Особенно ярко эти тенденции отразились в творчестве молодого Горького, в таких рассказах, как "Челкаш", "Старуха Изергиль", "Макар Чудра", в революционных песнях. Герои этих рассказов — люди "с солнцем в крови", сильные, гордые, красивые. Эти герои — мечта Горького. Такой герой должен был "усилить волю человека к жизни, возбудить в нем мятеж против действительности, против всякого гнета ее".
Центральным образом романтических произведений Горького раннего периода является образ героя, готового на подвиг во имя блага народа. Огромное значение в раскрытии этого образа имеет рассказ "Старуха Изергиль", написанный в 1895 году. В образ Данко Горький вложил гуманистическое представление о человеке, который все силы отдает служению народу. Данко — "молодой красавец", смелый и решительный, чтобы вывести свой народ к свету и счастью, Данко приносит себя в жертву. Он любит людей. И вот его молодое и горячее сердце вспыхнуло огнем желания спасти их, вывести из мрака. "Что сделаю я для людей?!" — сильнее грома крикнул Данко. И вдруг он руками разорвал себе грудь и вырвал из нее свое сердце, и высоко поднял его над головой. Освещая путь людям ярким светом своего горящего сердца, Данко смело повел их вперед. И тьма была побеждена. "Кинул взор вперед себя на ширь степи гордый смельчак Данко, кинул он радостный взор на свободную землю и засмеялся гордо. А потом упал и умер". Умирает Данко, гаснет его смелое сердце, но образ героя-освободителя живет в памяти людей.
В своих ранних рассказах М. Горький использует элементы романтического изображения персонажей, что позволяет ему создать яркие, запоминающиеся образы. В центре этих произведений — романтический конфликт сильной духовной личности и всего остального мира. Эстетика романтизма предполагает изображение цельного, гармоничного человека, духовный мир которого равен мировоззрению человека независимого и одинокого. Таков Макар Чудра, герой одноименного рассказа Горького. Вольный цыган, построивший жизнь по своей собственной воле, независимый и гордый. Идеал человека для Макара — странник, познающий мир в странствиях. "Так ты ходишь? Это хорошо! Ты славную долю себе выбрал, сокол. Так и надо: ходи и смотри, насмотрелся, ляг и умирай — вот и все!". В рассказе "Макар Чудра" находит воплощение еще один эстетический принцип романтизма: мысль о том, что человек представляет собой вселенную, глубины которой требуют познания. Макар Чудра говорит: "Жизнь? Иные люди? А тебе что до этого? Разве ты сам — не жизнь?"
Идеальный романтический герой всегда находится в противоречии с миром, с существующим порядком вещей. В легенде о Лойко и Раде, которую рассказывает Макар Чудра, сталкиваются две сильные личности — конфликт, несомненно, имеющий романтическую природу. Трагическая развязка служит лишь следствием непримиримости двух романтических персонажей. В легенде о Ларре ("Старуха Изергиль") романтический пафос еще более усилен: Ларра, сын орла и земной женщины, обрекает себя на гордое одиночество, считая себя "первым на земле". В наказание за свою гордость Ларра обречен на полное забвение — даже смерть отворачивается от него. "Ему нет жизни, и смерть не улыбается ему. И нет ему места среди людей… Вот как был поражен человек за гордость!" "В жизни всегда есть место подвигу", — говорит старуха Изергиль. Идею подвига, возвышенного и облагораживающего, Горький вложил в свою знаменитую "Песню о Соколе", написанную в 1895 году. Сокол — олицетворение борца за народное счастье: "О, если б в небо хоть раз подняться!.. Врага прижал бы я… к ранам моей груди и … захлебнулся б моей он кровью! О счастье битвы!.." Соколу присущи презрение к смерти, ненависть к врагу. В образе Сокола Горький воспевает "безумство храбрых". В 1901 году Горький написал "Песню о Буревестнике", в которой с необычайной силой выразил свое предчувствие нарастающей революции. Горький воспевал близкую, несомненную революционную бурю: "Буря! Скоро грянет буря! Это смелый Буревестник гордо реет между молний над ревущим гневно морем, то кричит пророк победы: "Пусть сильнее грянет буря!" Буревестник — воплощение героизма. Он противопоставлен глупому пингвину, и гагарам, и чайкам, которые стонут и мечутся перед бурей. "Только гордый Буревестник реет смело и свободно над ревущим гневно морем". Журнал "Жизнь", в котором была напечатана эта песня, был закрыт.