События, описанные в романе И.С. Тургенева "Отцы и дети", происходят в середине девятнадцатого века. Это время, когда Россия переживала очередную эпоху реформ. Название произведения наводит на мысль о том, что в нем будет разрешаться извечный вопрос — взаимоотношения поколений. В некоторой степени это справедливо. Но основное внимание автора обращено на конфликт разных мировоззрений — либералов и революционеров-демократов, называемых нигилистами. Тургенев пытается осмыслить мировоззрение нового человека, разночинца по происхождению, демократа по политическим взглядам.
На противопоставлении взглядов разночинца и дворянина построен сюжет романа. Среди героев наиболее активными представителями непримиримых мировоззрений являются Евгений Базаров и "аристократ до мозга костей" Павел Кирсанов.
Павел Петрович был типичным представителем своей эпохи и среды. Он следовал "принсипам" везде и во всем, продолжая даже в деревне жить так, как он жил всю жизнь. Он сохранил свои привычки неизменными, хотя с практической точки зрения это было неудобно. А для нигилиста Базарова это было просто смешно.
Павлу Петровичу лет сорок пять, он всегда выбрит, ходит в строгом английском костюме, воротничок его рубашки всегда бел и накрахмален. Лицо Павла Петровича правильное и чистое, но желчное. "Весь облик Павла Петровича, изящный и породистый, сохранил юношескую стройность и то стремление вверх, прочь от земли, которое большей частью исчезает после двадцатых годов".
И по внешности, и по убеждениям Павел Петрович аристократ. Правда, как пишет Писарев, "убеждений у него, по правде сказать, не имеется, но зато есть привычки, которыми он очень дорожит" и "по привычке доказывает в спорах необходимость "принсипов".
В чем же заключаются эти "принсипы"? Во-первых, это взгляд на государственное устройство. Сам дворянин и аристократ, он придерживается тех же взглядов, что и большинство дворян того времени. Павел Петрович поддерживает установившиеся порядки, он монархист. Павел Петрович не переносит инакомыслия и яростно защищает доктрины, которым "постоянно противоречили его поступки". Он любит порассуждать о русских крестьянах, но при встрече с ними "морщится и нюхает одеколон". Кирсанов толкует о России, о "русской идее", но употребляет при этом огромное количество иностранных слов. Он с пафосом говорит об общественном благе, о служении отечеству, но сам сидит сложа руки, удовлетворившись сытой и спокойной жизнью.
Видя, что не может победить нигилиста в споре, не может поколебать его нравственные устои, вернее, отсутствие их, Кирсанов прибегает к последнему средству решения конфликтов — дуэли. Евгений принимает вызов, хотя считает это выходкой полоумного "аристократишки". Они стреляются, и Евгений ранит Кирсанова. Решить их проблемы дуэль не помогла.
С помощью сатирического изображения автор подчеркивает нелепость поведения Павла Петровича, потому что смешно и бессмысленно полагать, будто бы можно силой заставить молодое поколение думать так же, как поколение "отцов". Базаров и Кирсанов расстаются, придерживаясь каждый своего мнения. Базарову удалось лишь нарушить душевное равновесие Павла Петровича.
Для молодых нигилизм — определенная политическая и жизненная позиция. Но они воспринимают ее как модное поветрие (Ситников, Кукшина, Аркадий). Отрицать все: авторитеты, науку, искусство, опыт предыдущих поколений и ни к чему не прислушиваться. Все они повзрослеют, обзаведутся семьями и будут вспоминать о своих убеждениях, как об ошибках юности. А пока они только опошляют идеи, которые "проповедует" Базаров.
В романе есть только один настоящий нигилист, который отдает отчет своим мыслям, своим убеждениям. Это Базаров. Он интересуется естественными науками и собирается продолжить дело отца, уездного лекаря. По убеждениям он нигилист и насмехается над "принсипами" Павла Петровича, считая их ненужными и просто смешными. Базаров находит, что лучшее — отрицать, и он отрицает. На восклицание Павла Петровича: "Но надобно же и строить!" — он отвечает: "Это уже не наше дело". Евгений язвительно относится к романтикам, но, оставшись один, осознает романтика в себе.
Жизнь жестоко подшутила над Базаровым. Не верящий в любовь, он полюбил, а его любовь отвергли. Рассматривая альбом Саксонской Швейцарии, Базаров говорит Одинцовой: "Вы не предполагаете во мне художественного смысла — да во мне действительно его нет. но эти виды могли меня заинтересовать с точки зрения геологической". Базаров пытается развенчать бездейственные "принсипы", не принимает иллюзорную мечтательность. Но вместе с тем он отказывается от великих достижений культуры ("Рафаэль гроша медного не стоит"), утилитарно воспринимает природу. Базарову не было суждено прожить долго. Он умирает со словами: "Я нужен России... Нет, видно не нужен. Да и кто нужен?" Таков трагический итог жизни Евгения.
Отношение автора к своим героям непростое. Критики отмечали, что, желая наказать детей, Тургенев высек отцов. Но главное, что ему замечательно удалось показать смену отживающих форм сознания новыми, трагичность положения людей, первыми произносящих слово: "Вперед!"