С самого начала творческого пути А. С. Пушкина ощущается преобладание в его произведениях вольнолюбивых настроений. Эти настроения наиболее ярко отразились в его романтических поэмах.
Романтическая тема в творчестве Пушкина получила два различных аспекта. С одной стороны, она приобрела героический характер в трактовке волевого образа человека, прошедшего через испытания страстей... С другой стороны, лирические переживания одушевлялись идеей просветления, освобождения от "мучительных страстей": это была область интимно-личных чувств, и в противоположность мужественным образам, в которых воплощалась романтическая тема в героическом ее понимании, интимное истолкование вело к созданию женственных образов", — писал В. В. Томашевский.
Так, в поэме "Кавказский пленник" поэт создает характер молодого человека своего времени, который разочаровался в жизни, презирает весь свет и лишь в общении с природой пытается обрести утраченный смысл своего существования. Сам автор так писал о своем герое: "Я в нем хотел изобразить это равнодушие к жизни и к ее наслаждениям, эту преждевременную старость души, которые сделались отличительными чертами молодежи XIX века". Жизни испорченного, полного пороков светского общества герой противопоставляет свободу вольной стихии. Пушкинский герой — друг природы, он убежден в том, что независимость является естественным состоянием человека. Этот же вольнолюбивый мотив воплощен и в образе черкешенки, которая жертвует собой во имя свободы любимого. Она предпочитает погибнуть, чем видеть пленника в цепях. В этой ее решимости отчетливо звучит мысль автора о том, что лучше смерь на свободе, чем любовь в рабстве.
Драматизм человека, попавшего в рабство, еще более ярко раскрывается в поэме "Бахчисарайский фонтан", написанной под влиянием крымских впечатлений поэта. Ее сюжет заимствован из местного предания о любви хана к пленнице и ее трагической гибели. Автор показал столкновение двух выходцев из различных цивилизаций: христианки Марии и крымского мусульманского деспота, хана Гирея. В этом столкновении и заключен особый драматизм ситуации. Пушкин стремился показать влияние на варвара гуманной христианской цивилизации, воплощенной в любви. Сложную историю хана Гирея и двух соперниц поэт передал при помощи традиционных романтических приемов изображения исключительных страстей, мелодраматических эффектов и того, что сам Пушкин называл тайной занимательности. Вместе с тем "Бахчисарайский фонтан" поражает своим лиризмом, роскошью красок, элегическим образом фонтана, поэтическим изображением крымской природы, пластичностью и музыкальностью стиха. Разрушая все привычные литературные представления, выступая подлинным новатором в искусстве слова, А. С. Пушкин учил пониманию того, что такое истинная поэзия.
Последним произведением романтического периода стала поэма "Цыганы", в которой поэт развивает темы предыдущих двух поэм. Главный герой — Алеко, подобно кавказскому пленнику, бежит из "неволи душных городов", где "просят денег да цепей", где "главы пред идолами клонят", "любви стыдятся, мысли гонят, торгуют волею своей". Он также разочаровался в светской жизни и поэтому пытается найти свое счастье среди свободного народа, не подчиняющегося чужим законам. Таким народом, по его мнению, являются цыгане. Однако история любви Алеко, вспыхнувшее в нем чувство ревности, убийство цыганки характеризуют его как человека эгоистичного. Стремясь к собственной свободе, он вместе с тем пытается подчинить, лишить свободы другого человека. "Ты для себя лишь хочешь воли", — говорит ему старый цыган, являющийся у Пушкина воплощением народной мудрости. Но Земфира, воспитанная на воле, не может примириться с утратой своей свободы. Таким образом, поэт проводит и углубляет здесь мысль, начатую еще в "Бахчисарайском фонтане", о противоречивости и несовместимости различных культур. В "Цыганах" поэт уже перестает связывать идею свободы с романтическим героем, который сам внутренне не свободен. Человек, воспитанный "в неволе душных городов", не может отказаться от всего того, что воспитано в нем цивилизацией. Таким образом, романтическая свобода мыслей и стремлений сталкивается с некоторой закономерностью, против которой герой бессилен. Трагически заканчивается жизнь Земфиры и старика цыгана, подчеркивая тем самым, иллюзорность и цыганской воли:
Но счастья нет и между вами,
Природы бедные сыны.
По мнению критиков, в поэме "Цыганы" уже чувствуется переход Пушкина к реализму: характеристики героев становятся более насыщенными, теснее отображаются их связи с окружающей средой. Лучше разработан также сам сюжет, а лирическая стихия играет меньшую роль. Драматизм в поэме сочетается с эпической повествовательностью, крепнет сам поэтический слог. В "Цыганах" намечается постепенное преодоление автором романтической идеализации жизни. Но сильные стороны романтизма — протест против отрицательных сторон действительности, психологизм, лирический пафос — Пушкин сохранил и пронес через все свое творчество.