Творчество А. П. Чехова в высочайшей мере отвечало его эпохе, потребности людей постигать жизнь, быть причастными к ходу истории, искать разумной цели существования, средств изменения "нескладной" жизни и путей к будущему.
Вершинным произведением Чехова стала лирическая комедия "Вишневый сад", законченная в 1904 году. В этой пьесе нашла отчетливое отражение эпоха наибольшего обострения социальных отношений, бурного общественного движения, подготовки первой русской революции. Идейный пафос произведения — в отрицании изжившего себя дворянско-поместного строя. Вместе с тем писатель утверждает, что буржуазия, приходящая на смену дворянству, несмотря на ее жизнедеятельность, несет с собой разрушение и потерю духовности.
Хотя "Вишневый сад" основан целиком на бытовом материале, быт в нем имеет обобщающее символическое значение. Не сам по себе вишневый сад в центре внимания Чехова: символически сад — это вся родина ("вся Россия — наш сад"), поэтому темой пьесы являются судьба родины, ее будущее. Уходят со сцены ее старые хозяева — дворяне Раневские и Гаевы, им на смену приходят капиталисты Лопахины. Но господство Лопахиных недолговечно, потому что они разрушают красоту. Скоро, очень скоро придут настоящие хозяева жизни, они-то и превратят Россию в цветущий сад.
На первый взгляд, в "Вишневом саде" дана классически четкая расстановка социальных сил в русском обществе и обозначена перспектива борьбы между ними: уходящее дворянство (Раневская, Гаев), поднимающаяся буржуазия (Лопахин), новые революционные силы, идущие им на смену (Петя и Аня).
Социальные классовые мотивы встречаются и в характерах действующих лиц: барская беспечность и практическая беспомощность Раневской и Гаева, деловитость и предприимчивость Лопахина со свойственной этой прослойке душевной ограниченностью, революционная окрыленность Пети и Ани, устремленных в "светлое будущее". Но центральное с виду событие — борьба за вишневый сад — лишено того значения, какого, казалось бы, требует сама логика расстановки действующих лиц в пьесе. Конфликт, основанный на противоборстве социальных сил, у Чехова приглушен. Лопахин, русский буржуа, лишен хищнической хватки и агрессивности по отношению к дворянам Раневской и Гаеву, а дворяне нисколько не сопротивляются ему. Получается так, словно имение само плывет ему в руки, а он как бы нехотя покупает вишневый сад. Конфликт пьесы не в экономическом банкротстве Раневской и Гаева, ведь уже в самом начале лирической комедии у них есть прекрасный вариант экономического процветания, по доброте-сердечной предложенный Лопахиным: сдать сад в аренду под дачи. Герои отказываются от этого потому, что драма их существования более глубока, чем элементарное разорение, глубока настолько, что деньгами ее не поправишь и волю к жизни, угасающую в героях, не вернешь.
Драма жизни заключается в разладе самых существенных ее основ. И потому у всех героев пьесы есть ощущение временности своего пребывания в мире, чувство постепенного истощения и отмирания тех форм жизни, которые когда-то казались вечными и незыблемыми. В пьесе все герои живут в ожидании неотвратимо надвигающегося рокового конца.
Распадаются старые основы жизни и вне, и в душах людей, а новые еще не появляются, в лучшем случае они смутно предчувствуются, и не только молодыми героями драмы. Лопахин говорит: "...Господи, ты дал нам громадные леса, необъятные поля, глубочайшие горизонты, и, живя тут, мы сами должны быть по-настоящему великанами".
Для представителей прошлого поколения — Раневской и Гаева — вишневый сад олицетворяет детство, чистоту, нежность, поэзию, роскошь лунных ночей, благоухание, он для них — воплощение неповторимых ценностей, но сами они не в состоянии сохранить вишневый сад в его цветении и красоте. Гаев инфантилен, беспомощен, духовно не развит. Он — фигура, порожденная своим временем, комичная, нелепая и жалкая в новую эпоху. Раневская, как характеризует ее Чехов в письмах Станиславскому: "Старая женщина, ничего в настоящем, все в прошлом". Она вернулась в дом, где ее все любят, но осуждают и не желают принимать такой, какая она есть. Она сама постоянно ощущает свою вину, но не понимает, почему от нее ждут, что она изменится и перестанет быть сама собой. В конце концов становится понятно, что она здесь чужая, — помещица, страстно любившая свое имение, свой старый дом и вишневый сад и не способная, да и не желающая, спасти его от гибели и разорения.
Для Лопахина — представителя настоящего — "замечательно в этом саду только то, что он очень большой. Вишня родит раз в два года, да и ту девать некуда, никто не покупает". Вишневый сад ценен для него своим удачным "местоположением": близостью к реке и железной дороге и большим пространством, способным приносить доход. Но сейчас ягоды дохода не приносят, поэтому вишневый сад надо вырубить — поэзия вишневого сада должна превратиться в прозу прибыльных дачных участков. Кроме того, для Лопахина, крестьянского сына, сад — часть элитарной аристократической культуры. Осознание, что он может быть владельцем того, что двадцать лет назад было недоступным, пьянит его. Вот он и старается спасти вишневый сад, правда, не в первозданном виде.
Представитель будущего Петя Трофимов к вечной человеческой ценности — красоте — подходит не с эстетических, а с социальных позиций. Он за каждым деревом видит замученного раба. "Вся Россия — наш сад. Земля велика и прекрасна, есть на ней много чудесных мест... Подумайте, Аня, ваш дед, прадед и все ваши предки были крепостники, владевшие живыми душами; и неужели с каждой вишни в саду, с каждого листика, с каждого ствола не глядят на вас человеческие существа, неужели вы не слышите голосов..." Петя вообще живет в мире идей, которые существуют сами по себе, параллельно миру реальных вещей и отношений. Отношения его с реальным миром очень напряжены: он "вечный студент", его отовсюду выгоняют за участие в студенческих беспорядках; он нескладен: все в его руках ломается, падает, теряется. Зато он уверенно чувствует себя в мире идей. И его рассуждения правильны, но реального воплощения им Петя предложить не может. Всерьез Петю Трофимова воспринимает только Аня, не имеющая ни жизненного опыта, ни собственного мнения. Под давлением Пети Аня начинает колебаться в своей верности и преданности прекрасному саду: "Что вы со мной сделали, Петя, отчего я уже не люблю вишневого сада, как прежде? Я любила его так нежно, мне казалось, на земле нет лучшего места, как наш сад..."
Молодое поколение оторвалось от своих корней, но будущее даже для них неясно, полно тайн, "увлекает и манит".
Таким образом, объективно прошлое, настоящее и будущее во всей полноте представлено только в образе сада. Он один живет по времени: цветет, плодоносит, сбрасывает листья, стареет... Все остальные герои живут одним днем, одним часом, одной минутой.
В своем произведении А.П. Чехов с поразительным мастерством показал современникам эпоху, в которую они живут, представил героев — истинных детей переломного времени. Эти герои не принимают отживших идеалов, но и совсем без идеалов не могут жить, а потому мучительно ищут их: кто — в памяти о прошлом, а кто — в страстных мечтаниях о будущем. Так или иначе, время для них не существует: все они давным-давно опоздали, отстали от жизни, проспали ее. А образ поэтичного вишневого сада, юной девушки, приветствующей новую жизнь, — это мечты и надежды самого автора на преображение России, на превращение ее в будущем в цветущий сад, "прекраснее которого нет ничего на свете". Сад, соединив прошлое, настоящее и будущее, стал символом исторической и личной памяти, вечного обновления жизни.