Критики не раз отмечали характерную черту писательского таланта Льва Николаевича Толстого — "чистоту нравственного чувства" . Люди, события частной и исторической жизни оцениваются с помощью нравственного критерия — критерия добра, бескорыстия, душевной ясности и простоты, духовной связи с людьми, с обществом, с народом. Толстой избегает общих эпитетов, рисуя образы своих любимых героев. Он считает, что громкие слова зачастую только сбивают с толку, потому что имеют претензию обрисовать человека. Писатель же предпочитает характеризовать героев и передавать их внутреннее состояние через пейзажи, внутренние монологи, поступки. В качестве самых любимых средств психологического анализа он использует авторские комментарии, речь героев и их художественное пространство. Все эти приемы в совокупности и создают психологический портрет того или иного персонажа.
Одним из самых обаятельных женских образов романа является Марья Николаевна Болконская.
Младшая сестра князя Андрея живет с отцом, старым князем Николаем Андреевичем Болконским, в родовом имении Лысые Горы. Род Болконских богат и знатен, но старый князь, в прошлом блестящий екатерининский вельможа, давно не у дел. Он безвыездно проживает в деревне и руководит воспитанием детей (мать их умерла рано). Гордый и независимый характер князя, его нравственные принципы оказали огромное влияние на жизнь и воспитание дочери. "Есть два источника людских пороков: праздность и суеверие, и... есть только две добродетели: деятельность и ум", — говорил старый князь.
Княжна получила блестящее образование. Она много читает, любит музыку. Отец, понимая, как тяжело детям остаться в юном возрасте без матери, стремится подготовить их к самостоятельной жизни, а для этого старается научить их думать, принимать ре'ше-ния — не случайно он так настойчиво занимается с княжной математикой: "Нельзя, княжна, нельзя... — математика великое дело, моя сударыня. А чтобы ты была похожа на наших глупых барынь, я не хочу".
И княжна Марья действительно не похожа на своих сверстниц. Внешне непривлекательная, с тяжелой походкой, она поражает благородством и красотой духовного мира, отражением которого были ее "большие, глубокие, лучистые (как будто лучи теплого света иногда снопами выходили из них)" глаза. Они сияли, когда она говорила о том, что любит; в них отражалась вся та долгая непрерывная душевная работа, которая шла в ней в течение всей жизни. Глаза Марьи "были так хороши, что очень часто, несмотря на некрасивость всего лица... делались привлекательнее красоты", — подчеркивает автор.
Запертая в деревне, лишенная всех удовольствий светской жизни, Марья пишет подруге детства Жюли Карагиной. Но письма подруг похожи лишь внешне. Письма Жюли — легкомысленная болтовня и светские сплетни; Марья же искренне жалеет и утешает подругу, в ее письме — душевная чистота, спокойствие и ум.
В доме Болконских не принято откровенничать, открыто выражать свои чувства, но мы видим, что брат и сестра духовно близки, их объединяют воспоминания о счастливых днях детства, где было много тепла, света и доброты. Княжна любит и глубоко уважает отца и не принимает сочувствия брата по поводу его тяжелого характера, упрекает его за "гордость мысли". Добрая и чуткая, Марья видит, что князь Андрей несчастлив в браке. Всей душой она старается понять и оправдать "маленькую княгиню", которая в первый же день приезда "плакала... и жаловалась на свою судьбу, на свекра и на мужа". И не жена, а сестра приходит благословить князя Андрея, провести с ним последние минуты перед отъездом на войну.
Богатая и знатная родом княжна Марья считалась в свете одной . из самых завидных невест, поэтому князь Василий Курагин мечтал женить на ней своего младшего сына Анатоля. Приезд Анатоля в Лысые Горы и его сватовство перевернули внутренний мир княжны. Оказалось, что она заблуждалась, полагая, что в ее душе жила одна только искренняя и глубокая любовь к Богу. Оказалось, что "главною, сильнейшею и затаенною ее мечтой была любовь земная. Чувство было тем сильнее, чем более она старалась скрывать его от других и даже от самой себя"! Увидев Анатоля, княжна была поражена его внешней красотой. Она готова полюбить его, мечтает о счастьем ним, но этому счастью не суждено было состояться. Княжна Марья увидела, как Анатоль обнимает мадемуазель Бурьен в зимнем саду, но вместо обиды и ревности ее сердце переполняется другими чувствами. "Мое призвание другое — быть счастливой другим счастьем, счастьем любви и самопожертвования ", — решает она.
Главным утешением и радостью в жизни становятся для княжны заботы о племяннике, оставшемся без матери, об отце и брате. Она, как никто другой, сопереживает Андрею, понимая, как он внутренне страдает после ранения при Аустерлице. Марья прямо говорит Пьеру: "Ему нужна деятельность, а эта ровная, тихая жизнь губит его. Другие не замечают, но я вижу". В глубине души ее в это время живет тщательно скрываемая надежда, "доставлявшая ей главное утешение ее жизни". Утешительную мечту и надежду эту дали ей божьи люди — юродивые и странники, посещавшие ее тайно от старого князя. "Чем больше жила княжна Марья, чем больше испытывала она жизнь и наблюдала ее, тем более удивляла ее близорукость людей, ищущих здесь, на земле, наслаждений и счастия; трудящихся, страдающих, борющихся и делающих зло друг другу для достижения этого невозможного, призрачного и порочного счастья". В воображении своем Марья видела себя шагающей вместе со странниками по святым местам "...в посконном рубище, под чужим именем... молясь о тех, которые гонят, и за тех, которые покровительствуют: выше этой истины и жизни нет истины и жизни!". Но вспомнив о "маленьком Коко", об отце, она "ослабевала в своем намерении", понимая, что родных она любит больше, чем Бога.
События войны 1812 года внезапно ворвались в жизнь княжны Марьи и полностью изменили ее. Старый князь, не желавший верить в надвигающуюся опасность, "вдруг" опомнившись, развил активную деятельность, чтоб дать отпор французам: он собирает ополченцев, заботится о вооружении, пишет главнокомандующему, но силы его уже на исходе. С князем сделался удар, и Марья проводит дни и ноли у постели отца.
Все герои Толстого совершают жизненные ошибки, мучаются, проходят через глубокие душевные страдания. Не избежала их и княжна. У постели умирающего отца в голову ее приходят странные мысли — "мысли о возможности любви и семейного счастия", свободной жизни без гнета отца. Марья ужасается тому, что происходит в ее душе, мучается и стыдится, но не может перебороть себя. "Она вспомнила всю свою жизнь с ним, и в каждом слове, поступке его она находила выражение его любви к ней". Смерть отца княжна переживает в горьких душевных страданиях, с ощущением непоправимой потери.
Но жизненные уроки отца не прошли даром. Княжна помнит, что она — дочь князя Болконского, и когда мадемуазель Бурьен завела разговор о том, что можно не уезжать из Богучарова, а остаться и искать защиты у французов, Марья отдала распоряжение о немедленном отъезде: "Чтобы князь Андрей знал, что она во власти французов! Чтобы она, дочь князя Николая Андреевича Болконского, просила господина генерала Рамо оказать ей покровительство и пользоваться его благодеяниями!" — эта мысль приводила ее в ужас, заставляла ее содрогаться, краснеть и чувствовать еще не испытанные ею припадки злобы и гордости".
Но оказалось, что выехать невозможно: богучаровские крестьяне не дают княжне подвод и даже не хотят выпустить ее из имения. Неожиданный приезд Николая Ростова за сеном для лошадей спасает княжну Марью.
Ростов появился в самый трудный для нее час и вошел в ее жизнь навсегда. Трудно складывается любовь княжны Марьи и Николая. Он чувствовал себя несвободным, потому что дал слово Соне, его смущали мысли о богатстве княжны и собственном разорении. А княжна считала невозможным для себя думать о личном счастье после смерти отца и брата. Но все сомнения и решения, принятые обоими накануне, рушатся, когда они снова видят друг друга. Любовь преобразила княжну. "В первый раз вся та чистая, духовная внутренняя работа, которой она жила до сих пор, выступила наружу... ее страдания, стремление к добру, покорность, любовь, самопожертвование — все это светилось теперь в этих лучистых глазах, тонкой улыбке, в каждой черте ее нежного лица". И Николай Ростов "увидел— все это так же ясно, как будто знал всю ее жизнь. Он чувствовал, что существо, бывшее перед ним, было совсем другое, лучшее, чем все те, которые он встречал до сих пор, и лучшее, главное, чем он сам".
В эпилоге мы узнаем о новой жизни в имении Лысые Горы. И искренне радуемся тому, что княжна Марья, прекрасная, чистая, душевно богатая личность, обрела, наконец, счастье, которого достойна. Она вышла замуж за Николая, стала графиней Ростовой, нежно любит мужа, воспитывает детей. Николай также искренне любит Марью и гордится своей женой, не переставая восхищаться ее "возвышенным нравственным миром"