Сюжет романа И.С. Тургенева "Отцы и дети" развертывается таким образом, что в конце произведения главный герой-нигилист Евгений Базаров разрывает все отношения со всеми ранее близкими ему людьми, а также "последователями" и "попутчиками". Это относится к любимой женщине, Анне Сергеевне Одинцовой, и пародийным подражателям Евгению — невежественной и глупой эмансипированной помещице Кукшиной и Ситникову, называющему себя "нигилистом" и претендующему на положение ученика Базарова. К сожалению, относится это и к Аркадию Кирсанову. Юный друг Базарова оказался лишь временным союзником главного героя.
Аркадий — единственный сын Николая Петровича Кирсанова. Впервые мы встречаемся с этим героем, когда он только что закончил учебу в университете и в звании кандидата возвратился в родительский дом. .
Тургенев почти не описывает его внешности, ограничиваясь упоминанием о "безбородой... и загорелой щеке" молодого человека и его "звонком юношеском голосе". Аркадий выглядит "молоденьким мальчиком", каковым он в действительности и является. Главные его качества — "доброта и простодушие молодости". Сердце его сжимается при виде с детства знакомого бедного пейзажа и оборванных мужиков. Он преисполнен благих намерений, хочет больших дел, но что и как он должен свершить, совершенно не представляет. Взгляды его по-настоящему не осознанны, они не стали его убеждениями, хотя некоторое время он искренне шел за Базаровым и сочувствовал его помыслам. Павел Петрович проницательно видит в племяннике забавного попутчика сурового гостя, и когда Аркадий напыщенно, с бравадой провозглашает: "Мы ломаем, потому что мы сила", дядя отвечает язвительной улыбкой, отчетливо осознавая всю меру его слабости. Мы замечаем, как нежно любит Аркадий отца, родной дом, природу, поэзию, как эмоционально реагирует на них, не в состоянии сдерживать свои чувства. Это доказательство того, насколько непрочны, шатки его "нигилистические" убеждения.
Не сформировавшаяся еще натура Аркадия находится под влиянием Базарова, который, хотя и бывает с ним откровенен, однако же держит его всегда на вторых ролях. Аркадий этого не понимает и не замечает.
В спорах с Евгением Аркадий " обыкновенно оставался побежденным, хотя говорил больше своего товарища". Но это его не смущает, так как он видит в Базарове человека, которого "ждет великая будущность".
Аркадий любит ораторствовать, иногда просто упиваясь собственными речами. Именно он и формулирует кредо Базарова, подразумевая, что и сам он придерживается тех же принципов. "Нигилист — это человек, который не склоняется ни перед какими авторитетами, который не принимает ни одного принципа на веру, каким бы уважением ни был окружен этот принцип". При этом Аркадий не замечает, что сам он — лишь эхо Базарова. Евгений же это ясно видит и при случае недвусмысленно дает понять Аркадию, что тот в своих суждениях не поднимается выше "противоположных общих мест", и считает, что "красивые" речи Аркадия просто "неприличны".
Постепенно намечается отход его от Базарова, расхождение с ним. Апогеем этих расхождений становится беседа недавних друзей под стогом сена, перерастающая в споры о жизни "отцов", о чувстве любви, об отношении к народу. Учитель в ходе этой полемики называет ученика "размазней", а последний осуждает наставника за деспотизм. Размежевание переходит в решительный разрыв отношений. Базаров объявляет, что они прощаются навсегда, так как Аркадий не создан для "горькой, терпкой, бобыльной жизни", в нем нет ни дерзости, ни злости, он слишком близок "вашему брату дворянину"; он не способен бороться ("а мы драться хотим"), "преобразовывать людей ("нам других ломать надо!"). Для главного героя романа Аркадий Кирсанов — всего лишь "мякенький, либеральный барич".
Для такой резкой характеристики у Евгения есть веские основания: его друг давно проявляет, интерес к хозяйству в имении, склонен к художеству, его полностью захватывает любовь к Кате, которая, конечно же, его "переделает", так как он "ручной". Через некоторое время и сам Аркадий осознает, что быть лидером не его роль и что его предназначение в жизни гораздо скромнее. Объясняясь с Катей, он говорит: "...Я во многом изменился, и это вы знаете лучше всякого другого, — вы, которой я, в сущности, и обязан этою переменой. ...Я по-прежнему желаю быть полезным, желаю посвятить все мои силы истине; но я уже не там ищу свои идеалы, где искал их прежде; они представляются мне... гораздо ближе. До сих пор я не понимал себя, я задавал себе задачи, "вторые мне не по силам..."
Как только Аркадий выходит из сферы притяжения Базарова, он безо всякой внутренней борьбы идет по проторенному "жизненному пути "отцов".
Аркадий — всего лишь робкий ученик Базарова, который некоторое время искренне шел за своим учителем, скромный подголосок Евгения.
Нам остается только сожалеть или радоваться, но никакого следа и даже воспоминания о себе в жизни Аркадия Базаров не оставил. После женитьбы на Кате и рождения сына он "сделался рьяным хозяином", и "ферма уже приносит довольно значительный доход"....
Могучая, деятельная натура Базарова требовала не просто дружбы, искренних, благородных отношений, душевной близости, но дружбы-соратничества, полного подчинения всех интересов одной общей цели. Ставя точку в отношениях с Аркадием, он, пожалуй, единственный раз на всем: протяжении действия говорит без иронии, и аффектации о себе и окружающих, его: "... Для нашей горькой, терпкой, бобыльной жизни ты не создан. В тебе нет ни дерзости, ни злости, а есть молодая смелость да. молодой задор; для нашего дела это не годится. Ваш брат дворянин, дальше благородного смирения или благородного кипения дойти не может, а это пустяки. Вы, например, не деретесь — и уж воображаете себя молодцами, — а мы драться хотим. Да что! Наша пыль тебе глаза выест, наша грязь тебя замарает, да ты и не дорос до нас, ты невольно любуешься собою, тебе приятно самого себя бранить; а нам это скучно — нам других подавай! Нам других ломать надо!" Однако во имя чего намеревается Базаров "других ломать", он не уточняет. Может, потому, что и сам он еще толком, не знает и не понимает этого, не видит конкретной цели? Может, потому и нет у него настоящих друзей, как нет и настоящих последователей и соратников.