Комедия Александра Сергеевича Грибоедова "Горе от ума" стала редчайшим образцом обличительного, сатирического направления литературы. Для классической комедии было характерно деление героев на положительных и отрицательных. Победа всегда была за положительными героями, а отрицательные высмеивались и терпели поражение. У Грибоедова персонажи распределены совершенно другим образом.
Чацкий — смелый и непримиримый борец за дело, за идеи, за правду, остро столкнувшийся с обществом реакционеров и крепостников, оболганный и оскорбленный этим обществом, но не смирившийся перед ним. Грибоедов впервые в русской литературе во весь рост показал "нового" человека, воодушевленного возвышенными идеями, поднимающего бунт против реакционного общества в защиту свободы, гуманности, ума и культуры человека, пытливо ищущего новые, более совершенные формы жизни, воспитывающего в себе новую мораль, вырабатывающего новый взгляд на мир и на человеческие отношения.
В фамусовском обществе Чацкий чувствует себя одиноким. После трехлетнего путешествия за границей, не заезжая к себе домой, прямо из экипажа, он появляется в доме Фамусова и встречает весьма прохладный прием — и со стороны хозяина и со стороны его дочери. Его первые взгляды вызывают резкий отпор Фамусова и его гостей, а пылкая любовь к Софье наталкивается на холодное, равнодушное отношение с ее стороны.
Он с удивлением замечает, что "век минувший" характеризуется всеобщим страхом, покорностью и раболепством — ведь "тот и славился, чья чаще гнулась шея!". "Век нынешний", по мнению Чацкого, осуждает покорность и раболепство. В это в начале комедии герой еще наивно верит. Позднее, по ходу пьесы он поймет, что "Молчалины господствуют на свете", что "прошедшего житья подлейшие черты" еще имеют прочные корни в обществе, основанном на самодержавии и крепостничестве. Под "веком нынешним" Чацкий понимает революционно-освободительное течение русской общественной мысли конца 1810-х начала 1820-х годов.
Фамусов испуган речами Чацкого: "Он вольность хочет проповедать!" Примечателен монолог Чацкого "А судьи кто?". Чацкий страстно обличает признанные в обществе авторитеты. Он чувствует себя человеком "нынешнего века". В своем монологе Чацкий выступает от имени нового поколения:
Где, укажите нам, отечества отцы,
Которых мы должны принять за образцы?
Вот уважать кого должны мы на безлюдьи!
Вот наши строгие ценители и судьи!
"Судьям", которые непримиримы к "свободной жизни", Чацкий противопоставляет молодое поколение, идущее другим путем. Во взглядах на общественные порядки, на воспитание и образование, гражданский долг и службу, национальную культуру, в поминании смысла и цели жизни Чацкий противостоит обществу невежд и крепостников. Сплетни, клевета — вот основное орудие борьбы этого общества с такими людьми, как Чацкий. Меткое, свободное, пламенное слово — оружие Чацкого. Это сильное, поистине разящее оружие. Но старый мир еще силен. И ряды его сторонников многочисленны.
Бегство Чацкого нельзя воспринять как его поражение. Он вынужден бежать из дома Фамусова и из Москвы "искать по свету, где оскорбленному есть чувству уголок". Чацкие наносят страшный удар своими обличениями фамусовым и молчалиным. Спокойное и беспечное существование фамусовского общества кончилось. Его осудили, против него восстали. Если чацкие пока слабы в своей борьбе, то и фамусовы бессильны остановить развитие просвещения и передовых идей.
Образ Молчалина противостоит образу Чацкого. Если Чацкий — сын знатного московского дворянина, получивший воспитание в дворянском доме, то Молчалин — человек более низкого происхождения. Он из милости "пригрет" Фамусовым, хотя, безусловно, ему "нужен". Молчалин обладает многими деловыми качествами, достаточно образован. Чацкий напрасно недооценивал Молчалина. Его безмолвие отнюдь не глупость. Не случайно Белинский писал, что "Молчалин дьявольски умен, когда дело касается его личной выгоды".
Молчалин. не в пример Чацкому, человеку умному и благородному, умен и подл. Основные качества его натуры — низость, подлость, которые он умело скрывает. Он бессловесен только потому, что он "в небольших чинах". Это расчетливый игрок, который ради своего благополучия продаст кого угодно. До какого цинизма и низости нужно дойти, чтобы использовать влюбленность в себя дочери богатого человека! Софья нужна Молчалину, так как она может "словечко замолвить". Софья Павловна наделяет Молчалина несуществующими добродетелями, не замечая его низости.
Смотрите, дружбу всех он в доме приобрел:
При батюшке три года служит,
Тот часто без толку сердит,
А он безмолвием его обезоружит,
От доброты души простит.
И между прочим
Веселостей искать бы мог;
Ничуть: от старичков не ступит за порог;
Мы резвимся, хохочем;
А он с ними целый день засядет, рад не рад,
Играет…
Чацкий страдает от своего прогрессивного, свободолюбивого ума. Не случайно фамусовское общество объявляет Чацкого безумным. Молчалин терпит фиаско совершенно случайно. Он "мастер услужить", найдет себе нового покровителя. Если Чацкий, по выражению Герцена, "идет прямым путем на каторжные работы", то Молчалин любым способом устроит свои дела и карьеру. Столкновение между Чацким и Молчалиным — это конфликт между носителями противоположных качеств дворянской молодежи того времени. Комедия заставляет нас размышлять о том, как правильно жить: вмешиваться ли в решение общественных вопросов, терзаться ли общим горем и несправедливостью — или "не сметь свое суждение иметь". Развиваться, расти — или "твердить одну и ту же песнь"? Как относиться к своему народу, России? История доказала, что победа останется за такими настоящими патриотами, как Чацкий. "При резких переходах из одного века в другой, — писал И.А. Гончаров, — чацкие живут и не переводятся в обществе, повторяясь на каждом шагу, в каждом доме, где под одной кровлей уживается старое с молодым, где два века сходятся лицом к лицу в тесноте семейств — все длится борьба свежего с отжившим, больного со здоровым."