Роман "Преступление и наказание", появившийся в печати в 1866 году, открывает, собой период великих романов в творчестве Ф.М. Достоевского. Многие считают этот роман лучшим произведением писателя. В письме к издателю сам автор так характеризовал свое произведение: "Это психологический отчет одного преступления. Молодой человек решил выйти из своего трудного положения, убил процентщицу, чтобы сделать счастливой свою мать, жившую в уезде, избавить сестру от унижений. Но сразу после содеянного почувствовал разобщенность, разъединенность с человечеством. Закон правды и человеческая природа взяли свое". Герой раскаивается в содеянном, сам на себя доносит и хочет на каторге "переродиться", "примкнуть" к людям.
Первая часть романа посвящена описанию внутренней борьбы Родиона Раскольникова с самим собой; шаг за шагом прослеживается его путь к преступлению. Завершается эта часть страшной сценой убийства. Остальные пять частей рассказывают о том, что произошло после. Таким образом, само преступление — убийство старухи-процентщицы и похищение ее ценностей — занимает в структуре романа не самое значительное место, не является его центральной темой, так как Достоевский вовсе не стремился доказать, что на свете стало совершаться больше кровавых преступлений, и дать отчет об одном из них. В первую очередь писателя интересовали "человеческие" подробности такого явления: как человек может решиться на страшную жестокость, откуда у него силы и воля на это, как работают при этом его мозг, сердце, как он живет потом под тяжестью такого невыносимого груза? Писатель был искренне убежден, что, проливая кровь, человек одновременно совершает нравственное самоубийство, его должна будет замучить совесть, потому что преступление против человека — дело противное не только Богу, но и самой природе человеческой. А потому для автора существенным является не столько злодеяние, сколько наказание за содеянное, которое практически началось задолго до самого преступления, когда, готовя себя к "пробе", Раскольников встал на преступный путь.
Преступление Раскольникова имеет обоснование: он хочет мстить за горе обездоленных; герой прямо высказывает свое заветное убеждение, он даже статью в журнал написал "О преступлении". По сути своей преступление Раскольникова — не простое убийство ради обогащения, а "бунт", "мечта", попытка найти выход из сложной ситуации, и зародились они у него давно. Родион Раскольников — одаренный и пытливый юноша, наделенный острым умом, человек наблюдающий, мыслящий. Он живет в стране, которую раздирают социальные противоречия, видит, как растет благосостояние верхов, а простые люди, зачастую более достойные, влачат нищенское существование и терпят постоянное унижение. Бедный студент и сам из числа таких же "униженных и оскорбленных". Гордость его уязвляется буквально на каждом шагу: он вынужден прятаться от хозяйки, потому что не имеет возможности заплатить за жилье, вынужден появляться на улице в рубище, сносить насмешки и удивленные взгляды прохожих. Раскольников упорно думает о бедах несправедливо устроенного общества и постепенно приходит к выводу, что человечество делится на два разряда. Первый — люди обыкновенные, составляющие большинство и вынужденные подчиняться силе; второй — люди необыкновенные, сильные, которые имеют право навязывать большинству свою волю, не останавливаясь ни перед чем, даже перед преступлением. "Кто крепок и силен умом и духом, тот над ними и властелин! Кто много посмеет, тот у них и прав. Кто на большее может посягнуть, тот у них и законодатель... Так доселе велось и так всегда будет", — уверен Раскольников. А потому хочет доказать себе и другим, что он не "тварь дрожащая", а "властелин судьбы", который сможет спасти людей, не способных самостоятельно изменить свою жизнь. Он знает, или думает, что знает, как спасти страдающих и обездоленных:"...Сломать, что надо, раз и навсегда, да и только: и страдание взять на себя!.. Свобода и власть, а главное — власть! Надо всею дрожащею тварью и над всем муравейником!.. Вот цель!" Родион Раскольников решает, что можно в одиночку проложить путь ко всеобщему счастью, так как убежден, что воля и разум "сильной личности", "героя" могут осчастливить "толпу". Чтобы доказать себе, что он и есть та самая "сильная личность" и "герой", молодой человек решается на кровавый эксперимент.
Кроме этой главной теории Раскольников выстроил для себя и вторую, более благородную, суть которой в том, что на похищенные деньги убитой процентщицы он спасет "сотни молодых жизней" от гибели и разврата. Таким образом, убийство, на которое решился герой романа, становится не просто преступлением, это — схватка с веком, "кровь по совести", убийство "по справедливости".
Как только Раскольников встал на преступный путь, незамедлительно последовало наказание, одной из форм которого стала внутренняя иссушающая героя борьба, муки проснувшейся совести. Результаты, к которым пришел Раскольников, резко разошлись с его намерениями. Он рассчитывал, убив процентщицу, облегчить свое положение, вытащить родных из нищеты, избавить изгоев общества от цепи ежедневных страданий, а вместо этого обрек себя на страдания, заставил терзаться сестру, а мать умерла. Он метил в Наполеоны, но, испытывая страх перед следствием, осознал, что как личность не отвечает требованиям наполеоновской натуры. Он хотел старуху убить, чтобы обосновать свою теорию, а вышло нечто обратное. "Я переступить поскорее хотел, — говорит он, — я не человека убил, я принцип убил!" Но переступить не смог, остался на этой стороне. С этого момента нравственные терзания героя становятся особенно невыносимыми. Кроме того, они усугубляются целой цепью неожиданностей и случайностей. Раскольникова чуть не задержали на месте преступления и лишь случайность помогла ему покинуть квартиру процентщицы. Утром следующего дня его вызывают в участок в связи с давним долгом, но нервы не выдерживают, и он падает в обморок. Разумихин и Зосимов рассказывают больному Раскольникову о диком убийстве, им самим и совершенном, а незнакомый мужчина случайно называет его убийцей. Расспрашивая маляров о пятнах крови на полу, Родион выдал себя, но те не отреагировали должным образом. Ему повезло и на этот раз. Но такие неожиданности еще больше изматывают и без того больную психику.
Еще одной формой наказания Раскольникова становится смех: смех убиенной старухи, постоянно преследующий его во сне; насмешки, которые чудятся ему в словах следователя; грубый смех толпы. Все это больно ранит, превращая его жизнь в настоящий кошмар.
Особая роль в наказании Раскольникова отведена автором следователю Порфирию Петровичу. Это опытный, вдумчивый и проницательный служитель закона. Он наделен также тонкой интуицией, смелостью, широко образован, при этом профессионально хитер и расчетлив. Терпеливо разматывая цепочку событий, изучая психологию преступника, проникшись определенной симпатией к бедному студенту и даже проявляя некоторое сочувствие (он рекомендует Раскольникову явиться с повинной, раскаяться и искупить свою вину, доверившись "натуре"), Порфирий Петрович, тем не менее, цепко держит подследственного в своих руках. Он психически изматывает его, превращая допросы в настоящую пытку, заставляя чувствовать себя затравленным зверем. Следователь шаг за шагом сужает круги расследования, чтобы в нужный момент нанести "решающий удар" и окончательно сокрушить "противника". Таким образом, наказание, положенное по закону, в лице следователя Порфирия Петровича становится для Родиона еще одним нелегким испытанием, а позже его ждет и последнее, юридическое, наказание — каторга.
Убийство человека не может быть разрешено и оправдано. Любое преступление — зло, и оно должно быть наказано. Именно поэтому главное место в романе отведено рассказу о наказании преступника, и оно, как мы убедились, не сводится только к судебному приговору — главное наказание заключено в нравственной пытке, более тягостной для героя романа, чем тюрьма и каторга. Муки совести, леденящий душу страх, сознание бессмысленности совершенного злодеяния, а главное — сознание своей ничтожности и понимание несостоятельности своей теории — невыносимым гнетом легли на душу Родиона Раскольникова. После преступления будто пропасть образовалась между ним и окружающими людьми: "мрачное ощущение мучительного, бесконечного уединения и отчуждения вдруг сознательно сказалось в душе его". Родион Раскольников действительно "убил" себя, так как преступление ведет не только к одиночеству, но и к полному распаду личности.
Наказание, постигшее героя романа, — жестоко, но в этом заключается и его спасение, ведь "переступить" хотел, но не переступил, остался на этой стороне, человеком остался! "Тою же дорогою идя, я уже никогда более не повторил бы убийства", — говорит он.