Человек создан не для того, чтобы влачить цепи, а для того, чтобы, широко расправив крылья, парить над землей.
В. Гюго
История человечества насчитывает много тысячелетий. И, наверное, с первого дня, когда человек осознал себя человеком, он задавал себе вопрос: в чем же настоящая правда жизни? Ответ на этот вопрос люди продолжают искать и сегодня. И для каждого правда своя. Потому так различны пути людей в этом мире.
Искали эту правду герои произведений многих известных писателей и поэтов. Искали ее и герои пьесы М. Горького "На дне". Удалось ли им найти истину? Однозначного ответа на этот вопрос мы не находим. Споры об идейном содержании пьесы ведутся по сей день. И это не удивительно, потому что произведение Горького никому не позволяет остаться равнодушным.
С самых первых страниц пьесы мы попадаем в страшный, удушливый мир "дна" — "дна общества", "дна жизни".
Перед нами открываются картины жалкого существования людей, "выброшенных за борт". Они коротают время в убогой ночлежке, в подвале, который больше похож на пещеру или на тюрьму. "Потолок — тяжелые каменные своды, закопченные, с обвалившейся штукатуркой". "Яма эта будет мне могилой", — говорит Актер и его слова подчеркивают безвыходное положение этих людей. Кто они? Откуда? Почему оказались здесь? У каждого из них своя история, своя судьба.
Общее только одно — все они сломлены жизнью, обречены несправедливостью общества на безвестность и гибель. Здесь собрались воры, нищие, калеки — все, кто выброшен из жизни; больные, голодные, измученные непосильным трудом и никому не нужные: бывший аристократ Барон, спившийся Актер, бывший интеллигент Сатин, слесарь-ремесленник Клещ, падшая женщина Настя, вор Васька. Вся их жизнь растрачена, загублена, втоптана в грязь. С непревзойденным художественным мастерством показывает автор те ужасные условия жизни, которые толкают людей на ее "дно", в "яму". Человек перестает быть человеком, превращаясь в жалкое существо, не имеющее будущего, не имеющее души, утратившее даже человеческое имя.
Конечно, во многом они сами виноваты в том, что с ними случилось: им не хватило сил, смелости, решительности, желания преодолевать трудности, противиться своей судьбе. Но виновато также и общество. Все персонажи пьесы — жертвы несправедливого, жестокого капиталистического порядка. Порядка, который продолжает преследовать их даже здесь, на "дне жизни". Обессиленные и обездоленные, они продолжают служить объектом эксплуатации. Их хозяева мещане-собственники не останавливаются ни перед какими преступлениями, пытаясь выжать из них несколько грошей. Здесь действуют, возможно, еще более жестокие и неумолимые волчьи законы, которые преследуют человека от рождения до смерти. Именно они и толкают людей на преступления, бесчестные поступки. И те, кто оказались "на дне", уже никогда не смогут выбраться оттуда, не смогут вернуть себе человеческий облик и нормальную жизнь, которую каждый из них когда-то знал.
Люди разных характеров и социальных условий, испытавшие голод, побои, безработицу, тюремное заключение, холод, — теперь стараются лишь забыться, призвать "золотой сон". В этом забытьи им начинает казаться, что для них еще не все потеряно, что у них еще есть надежда. Так, Настя мечтает о чистой любви, Актер верит, что сможет вылечиться и вернуться к прежней жизни, Клещ мечтает о честном труде, Пепел хочет бросить воровство и уехать с Наташей в Сибирь. Отобрав у этих людей все, что у них когда-то было, общество не смогло отнять одного — веры в лучшее будущее. Но поможет ли эта вера людям, лишенным воли, лишенным желания и способности подняться на борьбу?
Обнажая противоестественность и бесчеловечность социальных отношений, делающих неизбежным возникновение и существование "дна", Горький вместе с тем с огромной разоблачающей силой обрушивается и на буржуазную философию утешительной лжи.
Герои пьесы имеют в душе иллюзию спасения. Но эта иллюзия не спасает, а, наоборот, губит их души. А странник Лука лишь усугубляет их положение, подогревая в них эти тщеславные мечты. Он считает людей ничтожными, жалкими, слабыми, не способными к активной борьбе за свои права и нуждающимися в сострадании и жалости. Довольно тонкий психолог, Лука находит слова утешения для каждого. Придерживаясь принципа "ложь во имя спасения", он сеет иллюзии, рассказывает красивые утешительные сказки, за которые жадно хватаются эти отчаявшиеся, слабые духом люди.
Лука как бы обобщает и поддерживает несбыточные надежды обитателей ночлежки. Его беседы со страждущими усиливают их веру в неосуществимые мечты и фантазии. Больную Анну, боящуюся смерти и взывающую к Богу, он убеждает в существовании Царствия Небесного и счастливой жизни в нем. Лука поддерживает безнадежные планы Клеща, мечтающего выбраться из ночлежки с помощью труда. Актеру, надеющемуся избавиться от алкоголизма, старик рассказывает о больнице, где бесплатно лечат алкоголиков. Он укрепляет и подогревает веру Насти в красивый и чистый роман, заставляя ее и дальше продолжать жить в выдуманном ею мире. Любящих, но разделенных непреодолимыми социальными преградами Наташу и Пепла Лука вдохновляет легендой о возможности настоящей свободной любви на свободной земле.
Люди, которые оказались "на дне", были искалечены и раздавлены жестокой судьбой. И все же в них еще чувствовались силы для борьбы. Лука же своими сказками, вместо того чтобы собрать и объединить эти силы, расслабляет их. Вместо того чтобы звать на борьбу против несправедливой жизни, он примиряет угнетенных и обездоленных людей с угнетателями и тиранами. Он примиряет их с судьбой, заставляя сложить руки и ждать.
Именно Лука своими советами и рассказами о нереальной будущей жизни незаметно подталкивает героев к трагическому финалу. Его утешения не помогли никому из обитателей ночлежки. Анна перед смертью, вопреки уверениям старика о счастливой загробной жизни, где "больше ничего не надо будет, и бояться — нечего", мечтает еще хоть немного пожить на этой земле. Пепла ждет каторга за убийство Костылева, разрушающая все легенды о вольной жизни в Сибири. Пропала Наташа, с которой Пепел мечтал прожить счастливую жизнь. Актер удавился, Настя запила, окончательно убедившись в невозможности изменить судьбу. А ведь эта возможность реально существовала для каждого из них. Но лживые проповеди Луки лишили героев воли к сопротивлению. Он зажег в сердцах людей искру надежды и мечты, но тем самым только разбередил их раны — раны людей, которым действительно нечего ждать. Зажег старик луч надежды и исчез, поманил, а дороги не указал. Да и не тот это человек, который способен поднять людей на борьбу и повести за собой: он сам уверен, что изменить и перестроить мир нельзя, что все устроено так, как и должно быть.
Горькому были противны и ненавистны не только жестокие угнетатели, но и лживые утешители. В образе Луки он разоблачает несостоятельность таких людей и их утопических идей, их красивых сказок. Человека не надо унижать жалостью, утверждает он словами Сатина. Человека нужно уважать. Проповедует уважение к людям и Лука. Но уважает ли он их сам? Его жалость и сочувствие людям часто переплетаются с равнодушием. У него нет настоящей веры в человека. Он утешает рабов, сам при этом оставаясь таким же рабом, таким же несчастным, как все остальные, живущим в выдуманном мире собственных иллюзий. Ложь Луки "во спасение" активизирует бредовые идеи героев и тем самым быстрее приближает их к трагедии в реальной жестокой действительности. И эта трагедия усугубляется тем, что обрушивается на несчастных после того, как они на время воспряли духом, пригревшись у обманчивого тепла стариковских сказок.
Таким образом, в пьесе Горького "На дне" перед нами раскрываются не только мрачные картины "дна" общества, построенного на угнетении и жестокости. В ней звучит приговор буржуазному строю, его реакционной философии, призванной оправдать существование "хозяев жизни". "Ложь — религия рабов и хозяев... Правда — бог свободного человека" — вот основная идея произведения.
Во имя победы этой правды, победы такого человека и поведал писатель историю гибели людей, не знавших истины и не стремившихся ее узнать, прячась за лживыми обещаниями и призрачными надеждами.