Кто-то крикнул швейцару: "Гони!
Наш не любит оборванной черни!"
И захлопнулась дверь.
Н. А. Некрасов.
Размышления у парадного подъезда
К началу 1840-х годов Н. В. Гоголь пишет ряд повестей на темы петербургской жизни. Петербургский цикл открывается "Невским проспектом". Петербург Гоголя — это город контрастов. Красота пышных дворцов и гранитных набережных, беспечно разгуливающая нарядная толпа — это один Петербург. За этим великолепием выступает другой Петербург — город мелких чиновников, мастеровых, художников, город тружеников-бедняков, жертв нищеты и произвола. Такой жертвой является Акакий Акакиевич Башмачкин — герой повести "Шинель".
Сюжет о забитом нуждой чиновнике, над которым все подсмеиваются, был в те годы популярным. Но Гоголь иначе представляет своего героя, хотя и не скрывает, что Башмачкин "был то, что называют вечный титулярный советник, над которым, как известно, натрунились и наострились вдоволь разные писатели, имеющие похвальное обыкновение налегать на тех, которые не могут кусаться". Акакий Акакиевич — робкий, пришибленный нуждой человек, ценой тяжкого труда и мучительных унижений зарабатывающий свои четыреста рублей в год; это забитое, бессловесное существо безропотно сносит "канцелярские насмешки" своих сослуживцев и грубость начальников. Акакий Акакиевич сам осознает свою малость, он ни на что больше не претендует. Каждодневно, из года в год, переписывая бумаги, он давно уже не имеет никаких других интересов.
Придя домой со службы, Акакий Акакиевич думает только о том, "что-то бог пошлет переписывать завтра". Подтрунивая над духовной ограниченностью Башмачкина, Гоголь отмечает в нем доброжелательное отношение к людям, трудолюбие, развитое чувство долга. Акакий Акакиевич, по словам писателя, был даже человеком страстным: буквы он выводил с любовью, при этом наслаждение выражалось на его лице; когда же он добирался до буквфаворитов, то погружался весь в работу, забывая обиды и нужду. Но в этом забитом жизнью чиновнике проснулся человек, когда появилась у него цель в жизни — новая шинель. Ценой строжайшей экономии в течение года ему удалось скопить необходимую сумму. За это время он изменился, стал "как-то живее, даже тверже характером". "Огонь порою показывался в глазах его, в голове даже мелькали самые дерзкие и отважные мысли: не положить ли точно куницу на воротник", — доброжелательно иронизирует над ним Гоголь. Став обладателем новой шинели, Акакий Акакиевич почувствовал себя самым счастливым человеком. Поэтому становится понятным, в какую катастрофу превращается пропажа шинели. Кража шинели оказалась кражей всей его жизни. Напрасно Акакий Акакиевич искал помощи у частного пристава, у "значительного лица": везде он встречал или полное равнодушие, или презрение и грозные окрики. Напуганный приемом у "значительного лица", робкий и забитый Акакий Акакиевич заболел нервною горячкой, которая и унесла его в могилу.
Смирение и покорность Акакия Акакиевича, вся его бедная жизнь вызывает боль за униженного человека, сострадание к нему. В финале этот маленький, несмелый человек, доведенный миром сильных до отчаяния, протестует против бездушия, грубости, деспотизма. Умирая, он "сквернохульничает", произносит самые страшные слова, следовавшие за словами "ваше превосходительство". Вряд ли Н. В. Гоголь призывает читателей к бунту, но он пробуждал в них мысль о несправедливости данного общества, о необходимости иной жизни, иных отношений между людьми.