В центре романа М. Шолохова "Тихий Дон" — история семьи Мелеховых, и ключевое место в ней отведено судьбе Григория. Его биография отразила судьбу казачества, оказавшегося между молотом и наковальней — между белыми и красными. Герой Шолохова не принимал ни новую, ни старую власть, он стремился найти что-то среднее, что-то свое, что подходило бы казакам, "всем, которые есть". Его душа металась в поисках какого-то особого пути. Больше всего в жизни он страшился безневинно пролитой крови, но семь долгих лет проливал ее. После всех мытарств Мелехов вернулся домой, он выбросил оружие, он готовился к мирной жизни на родной земле, к жизни, где была бы любимая женщина, дети, любовь и мирный труд. Но его ждали арест и расстрел за участие в Донском восстании. Спасаясь от неминуемой гибели, Григорий оказывается в банде Фомина, но бежит и оттуда. В конце романа Мелехов возвращается в свой родной хутор... Сквозь призму его личной судьбы мы видим все важнейшие события жизни донского казачества накануне Первой мировой войны и позже — в гражданскую войну. Сквозь призму его судьбы видим мы и судьбы казачек — женщин, которые любили Григория и сыграли большую роль в его судьбе.
Нелегкая судьба досталась главной и любимой героине Шолохова — Аксинье Астаховой. Первую трагедию она пережила в шестнадцать лет — ее изнасиловал отец, "пятидесятилетний старик". Потрясенные этим, мать и брат Аксиньи избили его до смерти ("Людям сказали, что пьяный упал с арбы и убился"). Через год Аксинью выдали замуж за Степана Астахова, но в семье мужа Аксинью приняли неласково, свекровь сразу же объявила девушке, что взяли они ее "не кохаться да не вылеживаться", и заставила взять на себя все заботы по хозяйству. Степан в первый же день совместной жизни незаслуженно наказал ее за отцовскую вину: "обдуманно и страшно избил молодую жену". Нелегко складывались супружеские отношения, скупа была судьба Аксиньи на женское счастье. Редкие моменты согласия наступали между супругами, когда они "играли песню". Аксинья "привязалась к мужу после рождения ребенка, но не было у нее к нему чувства, была горькая бабья жалость да привычка". Радость материнства также длилась недолго: "Ребенок умер, не дожив до года".
Неожиданно на Аксинью обращает внимание Григорий Мелехов. Он начинает с нею заигрывать, и Аксинья "с ужасом" чувствует, что "ее тянет к черному, ласковому" Григорию.
Жизнь Аксиньи напоминает реку, которая то спокойно течет, то будто взбунтуется и поворачивает вспять. Несмотря на то что сам автор, описывая красоту героини, не раз характеризует ее как "порочную", грязь не пристает к Аксинье. Никакие жизненные ошибки Аксиньи не способны убить ту любовь, которая зародилась у нее к Григорию: "Так необычайна и явна была сумасшедшая их связь, так исступленно горели они одним бесстыдным полымем, людей не совестясь и не таясь, худея и чернея в лицах на глазах у соседей". И хуторяне, которые недавно еще прижухли в "поганеньком выжи-даньице", поняли: "вязало их что-то большое, не похожее на короткую связь".
Описывая свою героиню, Шолохов мельком подчеркивает особенность ее характера: "Аксинья ходила, не кутая лица платком, траурно чернели глубокие ямы под глазами; припухшие, слегка вывернутые, жадные губы ее беспокойно и вызывающе смеялись". Противоречивость во внешности, в чертах лица — особая черта характера. Соединяется в ее "душе ненависть с великой любовью". Ее желание любить и быть любимой ("одно решила накрепко: Гришку отнять у всех, залить любовью, владеть им") оправдано — не видела она счастья на своем веку. Замужняя женщина, она отнимает у Натальи Коршуновой, "ни горя, ни радости любовной не видавшей", своего милого ("обвилась вокруг Григория, как хмель вокруг дуба"). Но она же и отталкивает от себя Григория в Вешках, когда просит его не ездить в Татарское: "Не ездий!.. Ну ступай! Езжай! Но ко мне больше не являйся! Не приму! Не хочу я так!.. Не хочу!"
Главная черта характера Аксиньи и главная его красота — гордость и открытость: полюбив Григория, она не лжет ни самой себе, ни другим. Со страхом, но прямо говорит Аксинья мужу: "Не таюсь — грех на мне. Бей, Степан!" Она не скрывает своей любви от Ильиничны, матери Григория, и не принимает ее упреков, когда та выговаривает ей за смерть Натальи.
Свою великую любовь Аксинья пронесла через оскорбления, непонимание, ужасы революции и гражданской войны. О муже она "вспоминала с неохотой, и почему-то ей казалось, что он не вернется". Душа ее была обращена лишь к Григорию. Свою любовь к нему Аксинья перенесла и на его детей. После смерти Ильиничны она забрала детей Григория к себе и выплеснула на них всю нерастраченную материнскую нежность и неутоленную любовь. Но в душе Аксиньи нет покоя Новый приезд Григория означает для нее новые тревоги и новые сомнения, поскольку "много раз в жизни не оправдывались, не сбывались ее надежды и чаяния". "Как-то сложится теперь ее жизнь? Что ждет ее в будущем? И не слишком ли поздно улыбается ей горькое бабье счастье?" Тем не менее, каждая встреча с Григорием становится для Аксиньи праздником, "полновесным счастьем".
Григорий чувствует в Аксинье главное — она сумеет заменить его детям мать. "Она ласковая, добрая баба. Из любви к нему она будет любить и детей". Да и Дуняша советует брату жениться: "Бери ее, брат, она хорошая... Покойница маманя говорила, что тебе только ее в жены и брать". Григорий вместе с детьми перебирается к Аксинье, но их совместную жизнь отравляет тревога за судьбу Григория, ранее воевавшего с казаками против красных.
Когда к Мелеховым приходят из Вешенской красноармейцы, Григорий покидает дом, где он жил с Аксиньей. Теперь любимый является Аксинье только во сне.
Лишь через много месяцев суждено им свидеться снова, и встреча эта красноречиво говорит о том, что и Аксинью, "такую сильную, сломили страдания". Едва Григорий оказался в доме, она обнимает его, прижимается лицом к его мокрой шинели, и рыдает: "Пеши пойду, поползу следом за тобой, а одна больше не останусь! Нету мне без тебя жизни... Лучше убей, но не бросай опять!" Аксинья быстро собирается и пускается вместе с любимым в путь-дорогу, "охваченная радостным волнением". Любуясь ею, Григорий невольно думает: "Ничто ее не страшит, вот молодец баба!"
Упросив сестру взять детей, Григорий и Аксинья бегут ночью в надежде пробраться на Кубань и начать там новую жизнь. Восторженная радость наполняет душу женщины при мысли, что она снова рядом с любимым. Но счастье ее недолго: в дороге их застигает конная застава, и они мчатся в ночи, преследуемые летящими им вдогонку пулями. Одна из шальных пуль оборвала жизнь Аксиньи. Она "умерла на руках Григория незадолго до рассвета". Григорий шашкой выкопал могилу, похоронил "свою Аксинью при ярком утреннем свете", "твердо веря в то, что расстаются они ненадолго".
Сильными, самобытными характерами наделены в романе все женщины, окружающие Григория, — и сестра Дуняша, и жена брата — Дарья, и, конечно, жена Наталья, которая пришлась по сердцу всей семье Мелеховых. Автор любуется ее молодостью, нравственной силой, гармонией внешней и внутренней красоты.
Когда мы знакомимся с Натальей, ей только что исполнилось семнадцать лет, она стройна, красива, работяща ("Под черной стоячей пылью коклюшкового шарфа смелые серые глаза. На упругой щеке дрожала от смущения и сдержанной улыбки неглубокая розовеющая ямка. Григорий перевел взгляд на руки: большие, раздавленные работой..."). "Всем взяла" Наталья: "что на полях, что дома..." На хуторе ее считали завидной невестой, и "еще в прошлый мясоед наезжали сваты издалека... но женихи Наталье не нравились, и пропадала даром сватовская хлеб-соль".
Григорий же приглянулся ей сразу, на первых же смотринах, хотя отец и противился этому браку. Он прямо говорил дочери о дурной славе Григория ("потаскун, бабник, по жалмеркам бегает"), но Наталья твердо стояла на своем. Она полюбила Григория сразу и на всю жизнь, доверчиво и беззаветно поверила в свое девичье счастье: рядом любимый человек, семья, дети...
Но жизнь повернулась по-другому. В семье Мелеховых Наталью полюбили, свекровь была с ней ласкова, одобрял ее и "строгий по дому" Пантелей Прокофьевич. Только Григорий и Наталья не могли наладить отношения. С болью и ужасом осознала Наталья, что нелюбима, что Григорий не может забыть Аксинью, тянется к ней. Таясь от людей, она, "убегая в сарай, падала на кизяки, трясясь, сжимаясь в комок, оплакивала заплеванное счастье". Да и сам Григорий с присущей ему прямотой жестоко сказал Наталье, что не любит ее.
Брошенная Григорием, Наталья возвращается к отцу, но теперь и в родном доме, где она прежде была весела и счастлива, не находит покоя. Надежда вернуть мужа не покидала ее, и потому Наталья пишет письмо Григорию в Ягодное. Но когда пришел ответ, "Наталья прочла и посерела. В четыре приема вошло в сердце зубчато-острое... Четыре расплывшихся слова на бумажке: "Живи одна. Мелехов Григорий". И тогда робкая, нежная, молодая женщина решается на самоубийство. Все девичьи мечты ее растоптаны, жизнь потеряла всякий смысл...
Но тогда Наталье не суждено было умереть, она выжила, поправилась и решила снова вернуться в мелеховский курень. Там и дожидается она своего мужа, постепенно возрождаясь. Здесь, в доме Мелеховых, она "законная" жена Григория, а в душе ее по-прежнему живет бессознательная надежда на его возвращение. "Она ничего не писала Григорию, но не было в семье человека, кто бы с такой тоской и болью ожидал от него письма". И Григорий вернется к ней, потому что знает: она — хранительница его дома, мать его детей.
Нравственная чистота, сдержанная стыдливость чувства — главные свойства характера Натальи. Она сторонится Дарьи, которая после отъезда мужа на войну стала особенно наряжаться и ходить на "игрища". Петро, встретив Григория на чужой стороне, с одобрением вспоминает о Наталье: "Человек своей надеждой живет. Славная бабочка. Строгая. Себя дюже блюдет. Чтоб баловство какое аль ишо чего — нету за ней этого".
Наталья безответно любит Григория и по-прежнему пытается бороться за разрушенное счастье. Она твердо знает, что так, как любит она, не любит никто, и потому в душе ее рождается решение "сходить в Ягодное к Аксинье — вымолить, упросить ее вернуть Григория..." Она не задумывается над тем, осуществимо ли это и как примет Аксинья ее странную просьбу, без страха идет она на разговор с Аксиньей: "Одно я знаю: не любишь ты его, а тянешься за ним по привычке. Да и любила ль ты его когда-нибудь так, как я?" Ак-синья на это отвечает: "В силах ты будешь — возьмешь его, а нет — не обижайся. Добром я от него тоже не откажусь... У тебя хоть дети есть, а он у меня один на всем белом свете! Первый и последний..." Услышав такие слова, Наталья с горечью приняла чужую любовь. Вот тогда и навалилась на нее обида на мужа: "Все, что так долго копилось у Натальи на сердце, вдруг прорвалось в судорожном припадке рыданий. Она со стоном сорвала с головы платок, упала лицом на сухую, неласковую землю и, прижимаясь к ней грудью, рыдала без слез".
Любовь к Григорию и забота о детях — смысл всей жизни Натальи. Она привыкла к постоянному труду, покорно переносила тяжести наступившего лихолетья, но понять мучительный надлом в душе Григория, его тяжелые раздумья о жизни, о будущем она не могла.
Неразделенная любовь к мужу и горькая обида на него толкают Наталью на тяжкий грех: сначала она проклинает отца своих детей, а затем избавляется от ожидаемого ребенка. Наталья умирает, страшно завершается ее жизнь.
Одному Григорию отдала Наталья свое верное сердце. Мир семейного счастья, который она создавала с таким трудом, который был единственным смыслом всей ее жизни, — разрушился, и она погибла. С ее смертью в жизнь Григория вошло новое страдание: он "страдал не только потому, что по-своему любил Наталью и свыкся с ней за шесть лет, прожитых вместе, но и потому, что чувствовал себя виноватым в ее смерти... со слов Ильиничны он знал, что Наталья простила ему все, что она любила его и вспоминала о нем до последней минуты".
На фоне яркой, нелегкой, истинно трагической любви Аксиньи неяркая внешне любовь Натальи остается в тени, но от этого она не становится менее сильной. Чувство Натальи было освещено внутренней красотой и нравственной чистотой. В образе этой героини Шолохова воплотилась высокая народная нравственность.
Невиданной красотой и мощью материнского чувства и женской мудрости награждает Михаил Шолохов Ильиничну — мать главного героя. Она принимает в дом молодую сноху и советами помогает ей. Она не меньше Натальи ждет появления детей, потому что знает: детская любовь способна соединить родителей, что и произошло. Григорий после смерти Натальи понял то, что было известно Матери: "Детская любовь возбудила и у Григория ответное чувство, и это чувство, как огонек, перебросилось на Наталью".
Свидетельством редкостного умения Ильиничны поддерживать мир в семье являются ее отношения с Пантелеем Прокофьевичем: "Припадки ярости повторялись у него не раз, но Ильинична, наученная горьким опытом, избрала другую тактику вмешательства: как только Пантелей Прокофьевич... начинал сокрушать какой-нибудь предмет хозяйственного обихода — старуха смиренно, но достаточно громко говорила: "Бей, Прокофич! Ломай! Мы ишо с тобой наживем!" и даже пробовала ему помогать".
Ильинична мужественно перенесла смерть старшего сына, обеих невесток, мужа. Но она никогда не роптала на Бога, потому что была казацкой дочерью, казацкой женой и матерью казаков. Свою судьбу Ильинична принимала как данность этого мира. Жила честно, по закону: "А я не верю! Не может быть, чтобы лишилась я последнего сына! Не, за что Богу меня наказывать".
Писатель восхищается старой, мудрой, мужественной женщиной, которая, с трудом добравшись до гумна, всматривается в сумерки степи и негромко зовет своего "младшенького", зная, что он обязательно ее услышит...
Все женские образы, выведенные Шолоховым в романе-эпопее "Тихий Дон", заслуживают читательского внимания. Все они — яркие, колоритные личности. Главную роль в исторических событиях играют, конечно, мужчины, но женщинам отведена роль более почетная: они — хранительницы семейного очага, народных традиций, устоев, обладающие несомненной внутренней и внешней красотой, гордые, трудолюбивые, жизнестойкие, волевые. В образах своих героинь писатель постарался воплотить лучшие черты женщин-казачек, которые мужественно делили со своими мужьями тяготы и лишения буреломной эпохи.