Образ поэта занимает особое место в лирике Лермонтова. Обращаясь к традиционной в русской литературе теме поэта и поэзии, он создает художественный образ, отражающий действительность 30-х годов девятнадцатого века с ее трагическими противоречиями "наружного рабства" и стремлением к "внутреннему освобождению".
Следуя традиции Пушкина, Лермонтов говорит об уникальности личности поэта, который непохож на окружающих его людей. Лермонтовский поэт тоже "сын небес", томящийся на земле и тоскующий по небесным звукам. Однако небесное и земное в лирике Лермонтова противопоставлены более резко, чем у Пушкина.
В стихотворении "Ангел" речь идет о "младой душе", возможно, душе поэта, которую ангел нес из небесных сфер на землю, "для мира печалей и слез". Запомнив ангельские песни о блаженстве безгрешных душ в райских садах, эта душа долго томилась на свете, мечтая освободиться от земного плена.
Поэт Лермонтова, как и поэт Пушкина, осознает, что на земле он выполняет определенную миссию, возложенную на него самим Богом. Его назначение в современном обществе – быть пророком. Библейские пророки, водимые Божьим Духом, провозглашали истину, и Бог имел возможность говорить их устами. Лермонтовское стихотворение "Пророк" сюжетно продолжает одноименное стихотворение Пушкина. Получив дар всеведения и поручение от Всевышнего "глаголом жечь сердца людей", поэт-пророк, верный своему призванию, начинает "провозглашать любви и правды чистые ученья". Однако люди полностью отвергают его слово, побивают его камнями, и он вынужден, покинув человеческое общество, удалиться в пустыню. Так, используя легенду, Лермонтов говорит о трагическом противоречии, возникшем между поэтом и обществом в современном мире. Поэт как личность обречен на одиночество, непонимание и даже гибель.
В стихотворении "Смерть поэта", написанном в 1837 году по поводу гибели Пушкина, Лермонтов показал реальную судьбу русского поэта, пережившего гонения, злобные насмешки светской толпы, предательство и безвременную смерть. В последних строках этого стихотворения говорится, что истинным убийцей поэта, направлявшем руку стрелявшего, было светское общество, та его часть, которая непосредственно приближена к трону царя. Именно они стали палачами "Свободы и "Гения".
Собственные горестные переживания трагической неразрешимости конфликта между поэтом и светским обществом Лермонтов воплощает в стихотворении "Как часто пестрою толпою окружен...". Лирический герой этого стихотворения – поэт, осознающий себя абсолютно чужим в толпе, веселящейся на бале-маскараде. Его окружают "образы бездушные людей, приличьем стянутые маски", лишенные внутреннего содержания, человеческого тепла, любви, сочувствия. Его протест против этого общества выражается в желании "смутить веселость их", бросив им в лицо "железный стих, облитый горечью и злостью".
Итогом философских размышлений поэта о состоянии современного общества и судьбе того поколения, к которому принадлежал он сам, явилось стихотворение "Дума". В числе недостатков и даже пороков, в которых он обвиняет современное ему поколение, упоминаются бездействие и бесплодие, равнодушие к добру и злу, рабская покорность перед властью.
Лермонтовский поэт – это романтический бунтарь, гордая, одинокая личность, противостоящая обществу и даже всему миру, страдающая от невозможности гармонически разрешить этот конфликт. Однако поэт полон желания обрести утраченную цельность мироощущения, соединиться с обществом. Вновь стать тем поэтом, которому "свет внимал в немом благоговенье", вернуть былую власть и уважение людей к его "пророческой речи".
В стихотворении "Кинжал" он выражает надежду на то, что поэтическое слово вновь станет силой, вдохновляющей и объединяющей бойцов для битвы. Однако в этой надежде есть доля скептического сомнения и неверия.
Ощущение гармонии, чувство единства с окружающим миром лермонтовский поэт часто находит в единении с природой. В отличие от человеческого общества, где царит злоба, тщеславие, гордыня, в природе все послушно воле творца, все находится во взаимном общении и любви. В стихотворении "Выхожу один я на дорогу..." лирический герой преодолевает душевную боль, страдание, приобщаясь к покою и благости, царящей во вселенной. Общение с окружающим миром помогает ему преодолеть тягостное одиночество.
В редкие минуты просветленного сознания он счастлив, соединив небо и землю, преодолев трагическую разорванность земного мироощущения. В стихотворении "Когда волнуется желтеющая нива..." поэт освобождается от тревожного ощущения в его душе, чувствует себя счастливым на земле, созерцая в небесах Бога.
В поздний период творчества одним из возможных путей преодоления конфликта поэта с обществом становится его обращение к народной стихии. В стихотворении "Родина" он говорит о любви, которая связывает его с родной землей, отчизной. Эту любовь он называет странной, несоответствующей общепринятым представлениям. Особенность лермонтовского чувства в том, что она носит демократический характер. Поэту доставляет наслаждение созерцать стихию народной жизни, погружаться в ее глубину.
В стихотворении "Бородино" поэт воссоздает портрет героического поколения богатырей 1812 года и противопоставляет их своим современникам. Повествование о славных событиях народной войны он поручает простому солдату, рядовому участнику Бородинского сражения, подчеркивая его мужество, самоотверженность, готовность жертвовать жизнью ради отечества.
Противостояние поэта и общества, воплощенное в лирике Лермонтова, оказалось неразрешимым. Обреченный на страдания в течение своей жизни он, как и Пушкин, трагически гибнет на дуэли, оказавшись жертвой клеветы и гонений со стороны светского общества. Однако эта гибель утвердила те духовные ценности, которые он отстаивал в жизни и воплотил в свой поэзии.