Пора вставать! Ты знаешь сам,
Какое время наступило.
Н. А. Некрасов
Началом широкой известности Некрасова как поэта демократической направленности явился его сборник 1856 года. Введением к сборнику послужило программное стихотворение "Поэт и гражданин ". Стихотворение появилось в момент обострения общественной борьбы в канун 60-х годов. Некрасов в нем раскрыл свою поэтическую программу, выразил свои взгляды на долг поэта: быть гражданином, верным сыном своей родины и народа.
Не может сын глядеть спокойно
На горе матери родной,
Не будет гражданин достойный
К отчизне холоден душой...
Вопрос о том, каким должен быть поэт, какова его роль в обществе, каковы задачи поэзии, не раз был предметом ожесточенных споров в русской и мировой литературе. Задолго до Некрасова В. Жуковский спрашивал: "Кто есть поэт?" И отвечал: "Искусный лжец. Ему и слава, и венец". По мнению А. Фета, жизнь и искусство — это два различных мира, между которыми нет никакой связи.
"Я не поэт, а гражданин!" — воскликнул Рылеев. Пушкин, сравнивая поэта с пророком, призывал его: "Глаголом жги сердца людей! " Лермонтов сожалел о том, что голос поэта не звучит более "как колокол на башне вечевой во дни торжеств и бед народных". Служение родине и народу Некрасов, как и его предшественники, считает главной задачей поэзии:
Будь гражданин! Служа искусству,
Для блага ближнего живи...
В стихотворении появился и достаточно традиционный образ грозы как символ приближающейся революционной бури:
Но гром ударил; буря стонет
И снасти рвет, и мачту клонит...
В стихотворении резко противопоставлены позиции двух людей: страстная гражданственность одного и уход от общественных интересов другого. Некрасов считает, что поэт, отказавшийся от служения обществу, становится бесплодным, так как исчезает источник, который питает истинную поэзию. Второй и, скорее, главный герой стихотворения — гражданин. Он обращается к поэту, который изнемог в борьбе и "сложил смиренно руки", с призывом, который воспринимался как призыв ко всем честным людям:
Иди в огонь за честь отчизны,
За убежденье, за любовь...
Иди и гибни безупречно.
Монологи гражданина напоминали читателям 50—60-х годов поэзию декабристов, вольнолюбивые стихи Пушкина и Лермонтова. Поэт и гражданин словно поменялись ролями: гражданин говорит как поэт, так как проповедует высокие идеалы, а поэт — как человек, погруженный в прозу жизни. Но в последнем монологе поэта мы слышим иное. Ирония и безразличие исчезают. Их сменяют скорбь и раскаяние. Мы понимаем, что слова гражданина пали на благодатную почву. Мыслям, высказанным в стихотворении "Поэт и гражданин", Некрасов оставался верен в течение всей своей жизни. Оно стало вместе со стихотворением "Элегия" (1874) программой и оценкой творческой и гражданской деятельности поэта. Он писал:
Я лиру посвятил народу своему,
Быть может, я умру, неведомый ему,
Но я ему служил — и сердцем я спокоен...
Для многих поэтов XIX и XX века гражданская направленность поэзии Некрасова стала несомненным творческим и эстетическим образцом.
Влияние некрасовской поэзии испытали на себе Исаковский, Твардовский, Сурков, Симонов и другие поэты. В наше сложное время, ломающее многие идеологические, социальные, эстетические каноны, поэзия Некрасова не утратила своего гражданского значения, предлагая нам высокие образцы патриотической лирики, которая, к сожалению, перестала быть популярной в современной литературе.