Изучение психологии русского человека, его внутреннего мира, русского национального характера очень увлекало писателя Ивана Сергеевича Тургенева. "Красота разлита всюду... Но нигде она не сияет с такой силою, как в человеческой индивидуальности", — писал он в свое время Полине Виардо. В 50-е годы XIX века писатель был проникнут беспокойным желанием художника постичь тайны бытия, жизни и смерти, вечной природы, прекрасного.
В своих повестях тех лет Тургенев запечатлел образ русской женщины в момент ее духовного пробуждения, в ту пору, когда она начала осознавать себя как личность: "... что такое русская женщина? Какая ее судьба, ее положение в свете — словом, что такое ее жизнь?" Тургеневская героиня не удовлетворяется обыкновенными домашними заботами, она "многого требует от жизни, она читает, мечтает... о любви... но для нее это слово много значит". Она ждет героя, в котором для нее воплощено все: "и счастье, и любовь, и мысль", — героя, который способен изменить ход жизни, противостоять "людской пошлости". Поверив в героя, героиня Тургенева "благоговеет перед ним... учится, любит". От тургеневского героя Ася в одноименной повести ждет ответа на самый болезненный и насущный вопрос русской жизни того времени: "Что делать?"
Судьба Аси (история ее детства) напоминает судьбу дочери самого Тургенева, Полины, которая воспитывалась в доме его матери. В этом образе воскресли и черты заинтересовавшей когда-то молодого Тургенева маленькой девочки, незаконнорожденной дочери дяди писателя и крепостной крестьянки. В пору создания повести цепкая память художника воскресила черты этого светлого и красивого маленького существа, в котором уже тогда угадывалась яркий, самобытный характер.
Ася — героиня, наделенная "благородной душой и удивительной силой характера". Господин Н. Н. встречает ее тогда, когда она томится от избытка жизненных и духовных сил, ее тяготит праздность, она вся во власти высоких человеческих порывов, мечтает "пойти куда-нибудь далеко, на молитву, на трудный подвиг". Ее терзают мысли, еще неведомые герою повести: "Дни уходят, жизнь уйдет, а что мы сделали?" Тоска по деятельной, полной пользы и смысла жизни уже знакома Асе.
Углубляется и обостряется конфликт тургеневской героини с ее окружением, семьей, обществом. Ася откровенно говорит: "Лучше умереть, чем жить так". Она мечтает о подвиге. Нравственное, духовное изменение героини противопоставлено оскудению образа главного героя повести — и этим обостряется драматический конфликт повести, из нравственно-этического он постепенно перерастает в социальный. Неровность и противоречивость характера Аси во многом объясняется ее происхождением и двусмысленным положением в обществе. Дочь крепостной женщины и барина, она рано начала задумываться над несправедливостью жизни. Прямая и открытая, она стремилась к правде и не могла понять, "отчего никогда нельзя сказать всей правды". В сердце тургеневской девушки бьются гордость, отвага, стремление к независимости, она считает, что "лесть и трусость — самые дурные пороки".
Ася — национальный, типично русский характер, ей близок духовный мир любимой пушкинской героини: "А я хотела бы быть Татьяной". Сначала кажется, что господин Н. окажется достойным Аси. В нем девушка увидела воплощение своих мечтаний, от него ждала ответа на вопрос: "Как жить?" Вместе с чувством любви крепнут и духовные силы героини, у нее "крылья выросли", она не знает колебаний. Господин Н. Н. мог совершенно беспрепятственно жениться на ней, но "сама Ася, с ее огненной головой, с ее прошедшим, с ее воспитанием" его пугала. Господин Н. Н. обманул самые святые надежды героини.
Тургеневская "Ася" окончательно уничтожила веру в то, что люди, подобные господину Н. Н., способны "изменить своим благородством характер нашей жизни".
Образ тургеневской девушки не был неподвижным. От повести к повести типическое обобщение, которое нес в себе этот образ, становилось все более глубоким и современным, вбирая черты, каждый раз освещающие новую сторону русской действительности. Тургеневские девушки похожи в главном — в отношении к идеалу жизни. Это девушки, исполненные радужных, "крылатых надежд", впервые Открывающие для себя новый мир ярких чувств и мыслей. В "Асе" (и других повестях, например в "Первой любви") Тургенев психологически точно описал, как в юном сердце, впервые полюбившем, обостряются все чувства, и герой видит, ощущает поток жизни, его незаметное течение.