Пушкин с особым вниманием подходил к вопросу определения жанра своего произведения. Поэт охарактеризовал жанр "Евгения Онегина" как "роман в стихах", что говорило о том, какая "дьявольская разница" существовала для него между поэтическим и прозаическим изображением одной и той же действительности, даже при сохранении той же тематики и проблематики. С одной стороны, роман "Евгений Онегин" является "собраньем пестрых глав", с другой – целостным произведением, в котором, благодаря жанровому синтезу предметов изображения, Пушкину удается соединить то, что характерно для эпоса, и то, что свойственно лирическим произведениям. Своему роману Пушкин придает черты, свойственные эпическому жанру: большой объем (восемь глав), две сюжетные линии, сосредоточенность повествования на судьбе частной личности в процессе ее становления и развития. Также с эпосом жанр произведения связывает изображение жизни, объективной действительности, быта, предметов, которые окружают человека, с помощью которых автор создает портрет героя, его образ.
Вторым предметом изображения, с которым связано лирическое начало, автор делает внутренний мир лирического героя. Он является рефлексирующим героем, так как делает происходящие в романе события предметом своего осмысления. Образ лирического героя дает Пушкину возможность ввести еще одну жизненную позицию, отличную от позиций других героев, раскрыть новые аспекты проблематики, обсудить с читателем проблемы, которые нельзя было просто поставить в сюжете. Но в то же время многообразие функций образа лирического героя делает его изображение противоречивым. С одной стороны, лирический герой, или Автор, – это творец художественного мира:
Я думал уж о форме плана
И как героя назову;
Покамест моего романа
Я кончил первую главу.
С другой стороны, лирический герой выступает в роли друга героя, является участником происходящих событий: "Онегин, добрый мой приятель". Такая неопределенная позиция, занимаемая лирическим героем, является программным противоречием в романе. Но Пушкин, замечая его наличие, писал: "Противоречий очень много, но их исправить не хочу".
Являясь своеобразным хроникером жизни героев (поскольку письмо Татьяны и стихи Ленского оказываются у него), он также не забывает о том, что он их друг и вправе давать оценки поступкам:
Но не теперь. Хоть я сердечно
Люблю героя моего,
Хоть возвращусь к нему, конечно,
Но мне теперь не до него.
Благодаря образу повествователя возможен легкий переход от темы к теме. Именно с помощью такой свободной манеры повествования Пушкину удается передать "даль свободного романа", которую он "сквозь магический кристалл еще не ясно различал", в которой ему впервые явились "юная Татьяна и с ней Онегин в смутном сне".
Лирический герой может обсуждать с читателем литературные вопросы, вопросы философского характера, переход от его романтических взглядов к реалистическим. Все это происходит благодаря созданной им иллюзии диалога с читателем. Именно в иллюзии дружеской беседы заключается легкость повествования. Пушкин делает из своего читателя человека, принадлежащего к его близкому кругу друзей. Он предоставляет читателю возможность почувствовать себя в дружеской обстановке, понять, что Пушкин относится к нему как к старому другу. И по представлению поэта, читатель должен знать, каким бывает "Дельвиг пьяный на пиру", а, следовательно, являться поистине близким другом Пушкина. Именно с таким читателем, в котором Пушкин видел своего друга, он мог "заболтаться донельзя".
Одной из задач, которую ставил перед собой поэт, создавая образ лирического героя как повествователя, было введение лирических отступлений. С их помощью поэт показывает эволюцию взглядов повествователя от романтизма к реализму:
Иные нужны мне картины:
Люблю песчаный косогор…
Теперь мила мне балалайка
Да пьяный топот трепака…
Мой идеал теперь – хозяйка,
Мои желания – покой,
Да щей горшок, да сам большой.
Также важнейшими функциями лирических отступлений является введение пейзажа:
Но вот уж лунного луча
Сиянье гаснет. Там долина
Сквозь пар яснеет. Там поток
Засеребрился…,
создание образа среды, формирующей внутренний мир героев, что очень важно для Пушкина-реалиста (среда дворянской молодежи).
Пушкин оставляет финал произведения открытым, в чем сказывается новое, реалистическое качество романа в стихах, как и то, что он относится к жанру, соединяющему два художественных мира – пушкинской поэзии и пушкинской прозы. Именно такая удивительная способность Пушкина с помощью открытого финала создать свое произведение "как целостный, замкнутый в себе художественный организм" (Ю.М. Лотман), подвигла Гоголя сказать о творчестве поэта следующее: "Слов немного, но они так точны, что объясняют все. В каждом слове бездна пространства; каждое слово необъятно, как поэт".