Александр Сергеевич Грибоедов назвал свою пьесу "Горе от ума" комедией. В произведениях этого жанра принято изображать и осмеивать отрицательные черты и поступки людей, общественные недостатки и пороки. Русская классическая комедия всегда ставила серьезные и насущные вопросы современной жизни. Такую задачу поставил перед собой еще до Грибоедова создатель первой русской реалистической комедии — "Недоросль" — Фонфизин, позднее — Гоголь в "Ревизоре". Эти авторы находили конфликты для произведений в окружающей жизни, причем умели выбрать ситуации наиболее острые, жизненные, типичные для своего времени.
Комедия Грибоедова "Горе от ума" была написана в годы создания тайных организаций декабристов. Борьба нового со старым разгоралась все сильнее, проникая в разные сферы жизни, отражаясь в искусстве и литературе. Наблюдая эту борьбу в жизни, являясь ее непосредственным участником, Грибоедов и показал ее в своей комедии. В небольшом по объему произведении, где изображен всего один день в доме московского барина Фамусова, драматург затрагивает многие важнейшие вопросы современности: положение русского народа, крепостное право, взаимоотношения между помещиками и крестьянами, самодержавная власть, безумное расточительство дворян, состояние просвещения, принципы воспитания и образования. Драматург пронизал всю свою пьесу злободневными намеками. Гневные реплики Фамусова против "побродяг", домашних учителей, Кузнечного моста, с его дорогими модными магазинами, упоминание Хлестовой о "ланкарточной" системе взаимного обучения, сетования княгини Тугоуховской на развращающее влияние петербургского педагогического института — все это было живейшим откликом на вопросы, вызывавшие в обществе той поры ожесточенные споры. Особенно много таких намеков содержат речи Чацкого: о том, что "ныне любят бессловесных", об ученом комитете, требовавшем, "чтоб грамоте никто не знал и не учился". На первый взгляд может показаться, что главное в комедии — история любви Чацкого к Софье. Действительно, эта история занимает в произведении большое место. Она вводит нас в мир сердечных переживаний и чувств героев, придает особенную живость развитию действия. Однако главное в комедии — общественная драма Чацкого. На это указывает и ее заглавие — "Горе от ума". История несчастливой любви Чацкого к Софье и история его конфликта с московским дворянством тесно переплетаются. В их умелом слиянии проявляется высокое драматическое мастерство Грибоедова.
Автор произведения вводит в быт дворянской семьи, приоткрывает взаимоотношения действующих лиц. Все, что происходит в первых сценах пьесы, получит далее свое дальнейшее развитие: любовь к Софье приведет Чацкого к разочарованию, насмешливое отношение к барской Москве вырастет в конфликт с обществом.
Сплетня о сумасшествии Чацкого, пущенная сначала случайно, а потом намеренно Софьей, заинтересовала людей, любящих посудачить. Можно сказать, что она попала на подготовленную почву. Чацкий к тому моменту успел вооружить против себя не только хозяев, но и многих из гостей. С большим мастерством раскрыты драматургом причины того, почему фамусовское общество встало единым фронтом против главного героя: оно почувствовало в нем своего идейного врага, человека, протестующего против его морали. С огромной внутренней болью и силой обличения Чацкий произносит свои последние слова, не щадя ни Фамусова и ему подобных, ни себя, ни Софью. Оба конфликта приведены к концу: столкновение с обществом завершается разрывом, крушением любви становится очевидным. И ум, и любовь принесли Чацкому одно горе. Он покидает Москву.
Порок не наказан и добродетель не торжествует в комедии, как того требовали правила классицизма. Однако у нас остается впечатление моральной победы, одержанной Чацким. В комедии Грибоедова нет ничего лишнего: ни одного лишнего лица, ни одной лишней сцены, ни одного напрасного штриха. Так, Репетилов с его "секретнейшим союзом" и "тайными собраниями", где только пьют и шумят: "Шумим, братец, шумим" — показан как болтун, опошляющий передовые идеи эпохи. Смело вводя в комедию множество упоминаемых, внесценических лиц, Грибоедов расширил границы дома Фамусова и границы времени, затрону век царствования Екатерины II, придворные круги, петербургскую знать. Обилие действующих лиц и включение внесценических оценивалось современниками как "расширение границ самого искусства". Главные действующие лица даны крупным планом, второстепенные дополняют картину, и, наконец, внесценические образы расширяют ее границы.
В русской драматургии уже давно проявлялась тенденция воспроизведения социальных типов в их определяющих условиях. Но в такой полноте, какую мы наблюдаем в "Горе от ума", типические обстоятельства еще не рисовались. Общественно-бытовая среда является здесь не только фоном, но и почвой, формирующей характеры, определяющей их особенности. Преодолевая однолинейное изображение человеческих характеров, свойственное классицизму, стремясь к многостороннему раскрытию своих персонажей, Грибоедов вступил на путь реализма.