М. Ю. Лермонтов всегда проявлял особый интерес к национальной истории, ища в ней ярких личностей, богатырство духа, которого так не хватало в современниках. Молодое окружение поэта ни к чему не стремилось, среди них не было героев, поэтому поэт искал их в русской истории, которая была для него неиссякаемым источником богатства и красоты души человека.
Поэма "Песня про... удалого купца Калашникова" — это историческая песня, написанная в фольклорной традиции. В ней рассказывается о любимом опричнике Ивана Грозного, который полюбил Алену Дмитревну, жену "удалого купца" Степана Парамоновича Калашникова, и своими признаниями, поступками бросил тень на честное имя женщины и ее семьи.
В этом произведении автор столкнул две силы — народную правду и самодержавное своеволие, "честь и бесчестие".
Народная правда воплотилась в образе простого человека — купца Калашникова. Это русский национальный характер — цельный, героический, это человек правды и чести. Верный муж и добрый отец, охраняющий святость народных обычаев.
Стремясь защитить от позора честь своей жены, обращается Степан Парамонович к своим младшим братьям, просит их о помощи:
Опозорил семью нашу честную
Злой опричник царский Кирибеевич;
А такой обиды не стерпеть душе
Да не вынести сердцу молодецкому.
"На Москве-реке при самом царе" собирается он "выйти на опричника", в кулачном бою "насмерть биться, до последних сил... за святую правду-матушку".
На другой день рано утром собрались "удалые бойцы московские" на берегу Москвы-реки на кулачный бой, "разгуляться для праздника, потешиться". Царь приехал с дружиной, с боярами и опричниками, "оцепили место в двадцать пять сажень, Для охотницкого бою, одиночного". И состоялся бой между молодым царским опричником и "удалым купцом Калашниковым", в котором купец побеждает бесчестного врага.
Отстаивая правду, честь и "закон господний", Степан убил Кирибеевича и с дерзкой смелостью заявил царю:
...Я убил его вольной волею,
А за что, про что — не скажу тебе,
Скажу только Богу единому.
Душевное величие, истинная человечность слышатся в прощальных словах Степана Парамоновича:
Поклонитесь от меня Алене Дмитревне
Закажите ей меньше печалиться,
Про меня моим детушкам не сказывать...
Иначе изображен опричник Кирибеевич. Автор не скрывает, что и у него есть некоторые положительные качества. Это "удалой боец", преданный царю, человек сильных страстей. Но при этом он самонадеянный и чванливый "буйный молодец", самовлюбленный, привыкший потакать своим слабостям. "Лукавый" Кирибеевич рассказал царю о своем чувстве, но при этом утаил, что Алена Дмитревна "в церкви божией перевенчана" с молодым купцом.
Мы видим, что Степан Калашников — цельная личность, человек, способный отстаивать свои принципы. Он бы мог уступить царю и избежать смерти, но для него честь семьи дороже. Стерпеть позор он не может, поэтому и умирает, но при этом остается победителем. Калашников руководствуется народными представлениями о чести, законе и обычае, которыми не поступается даже перед лицом смерти. И народ помнит и "величает" удалого героя, сочувствует ему, его "безымянная могилка" никого не оставляет равнодушным.
Добрая память о Калашникове — это осуждение Ивана Грозного и его слуг, подобных Кирибеевичу, а смысл самой песни — защита чести, права, достоинства человека и призыв к свободе.