Рассказ "Челкаш", написанный в 1894 году, принес автору широкую известность.
Рассказ начинается с описания гавани: "Звон якорных цепей, глухой стук дерева, дребезжание извоз-чих телег..." Далее автор описывает появление в гавани Челкаша, старого травленного волка, хорошо знакомого гаванскому люду, заядлого пьяницу и ловкого, смелого вора. Чтобы пойти на очередное "дело", он ходил по гавани и искал своего поплечника Мишку, но сторож сказал, что Мишку увезли в больницу. Но тут Челкашу попадается парень: "широкоплеч, коренаст, русый, с загорелым и обветренным лицом и с большими голубыми глазами". Этого молодого парня звали Гаврила. Поговорив с ним, Челкаш приходит к выводу, что Гаврила сможет заменить Мишку. Челкаш предлагает Гавриле работу. Но на вопрос "какую?" Челкаш ответил:
— Рыбу ловить поедем. Грести будешь...
Гаврила соглашается, ничего не подозревая. И, оказавшись в море, Гаврила, захваченный чисто практическими интересами, оказавшись в море, "чувствует себя раздавленным этой мрачной тишиной и красотой". Вор Челкаш все еще не потерял светлой "памяти, этого бича несчастных". Поэтому он "любил видеть себя лучшим тут, среди воды и воздуха". Но все-таки великая сила природы противостоит, хотя по-разному, ночной жизненной практике обоих героев.
После "дела" Челкаш дал Гавриле несколько "бумажек". Но Гавриле нужны были все деньги, и он, обняв ноги Челкаша, просит отдать ему все деньги:
— Голубчик!.. Дай ты мне эти деньги! Дай, Христа ради! Что они тебе?..
Челкаш, испуганный, изумленный и озлобленный, оттолкнул Гаврилу, вскочил на ноги и, сунув руку в карман, бросил в Гаврилу бумажки.
— На! Жри... — крикнул он злобно.
Но потом, выслушав все радостные вопли Гаврилы, сказал:
— Дай сюда деньги!
Ради денег Гаврила готов был пойти и на преступление. Даже Челкаш говорил ему:
—...Разве из-за денег можно так истязать себя?
Дурак!
И заканчивается рассказ тем, что "море выло, швыряло большие, тяжелые волны на прибрежный песок, разбивая их в брызги и пену..."
Автор показывает, что даже природа восстает против нечестной жизни, против злобы, против того, что человек устраивает свою жизнь за счет жизни другого.