Н.А. Некрасов взял в аренду журнал "Отечественные записки" и в качестве соредактора пригласил М.Е. Салтыкова-Щедрина. "Отечественные записки" под руководством Некрасова стали таким же боевым журналом, как и "Современник", они следовали заветам Чернышевского, в них впервые проявился во всей своей мощи сатирический талант Щедрина.
М.Е. Салтыков–Щедрин и Н.А.Некрасов создавали свои произведения в такой период исторического развития России, когда в русском обществе произошли значительные перемены, стали отчётливо видны последствия крестьянской реформы 1861 года. В них они показали, что они не доведены до конца, положение угнетённых крестьян не претерпело существенных изменений. В произведениях Некрасова и Салтыкова-Щедрина противопоставлены две социальные группы: трудовой народ и эксплуататоры. Тема обличения крепостничества и самодержавия, любовь к простому человеку, сочувствие обиженным и угнетённым главная в их творчестве. Оба писателя мастерски используют народную речь.
В поеме Н.А. Некрасова перед читателем проходит целый ряд помещиков. Впервые образ помещика появляется в пятой главе, которая так и называется — "Помещик". Он предстаёт перед читателем таким, каким его увидели крестьяне: "Какой-то барин кругленький, усатенький, пузатенький, с сигаркою во рту" С помощью уменьшительных форм Некрасов передаёт презрительное отношение мужиков к бывшему владельцу живых душ. Оболт-Оболдуев рассказывает о своей жизни при крепостном праве и неосознанно разоблачает своё ничтожество ненужность существования. Он вспоминает старые времена, когда крестьяне покорствовали ему. Особенно тоскует по неограниченной власти:
Кого хочу – помиловать,
Кого хочу – казню
Закон – моё желание!
Кулак – моя полиция!
Помещик не собирается учиться чему-то и надеется так же, как и раньше жить за счет труда крестьянина. Особенно выразителен образ князя Утятина в поэме. Это барин, который "весь век чудил, дурил". Жестоким крепостником он остаётся и после 1861 года. "Последыш", не зная своих крестьян, отдаёт нелепые приказания. Нелепы не только его приказы, но и он сам, упорно не желающий примериться с отменой крепостного права.
В сказочных образах Салтыкова-Щедрина предстают перед нами государственные деятели и, конечно же, простой русский народ. Писатель использует приём гипербола, чтобы показать глупость и невежество представителей правящего сословия, которые всю жизнь были уверенны в том, что "булки в том самом виде родятся, как их утром к кофею подают". Этот же приём используется автором, чтобы показать, что представитель класса угнетённых необходим помещикам, без него они совсем бы пропали.
В сказке "Дикий помещик" автор показывает, до чего может опуститься богатый барин, оказавшись без слуг. Жизнь этого помещика за счет народного труда превратила его в паразита. Он ненавидит, презирает крестьян, не может выносить "холопьего духу". Бог выполняет его желание, и мужики исчезают из имения. И тут помещик превращается в дикое животное, питающееся мухоморами. Здесь мы видим, как беспомощен богатый без простого мужика.
Салтыков-Щедрин и Некрасов стремились, как можно полнее показать основные черты российской действительности и раскрыть противоречия между интересами народа и эксплуататорской сущностью господствующих сословий. Сатирически — гневно они рассказывают о паразитической жизни помещиков в недавнем прошлом, когда они делали, что хотели. На совести помещиков много искалеченных судеб, но это не мешает им жить спокойно. Они кажутся мне самодовольными, презирающими труд и не признающими в крестьянине человека. Писатели смотрят на помещиков глазами крестьянина, без всякого сочувствия и идеализации, рисуя их образы. Я считаю, что помещики ничем не полезны. Они только и делали, что угнетали крестьян, жили, ничего не делая, мешая экономическому развитию страны. По-моему, помещики не заслуживают никакого уважения. Они настолько обленились, что не хотят ничему учиться и трудиться, так как привыкли получать все готовое. Мне кажется, что Оболт-Оболдуев – помещик, о котором говорится в поэме Некрасова "Кому на Руси жить хорошо", считает труд унижением и оскорблением своей личности:
Россия не неметчица!
Нам чувства деликатные,
Нам гордость внушена!
Сословья благородные
У нас труду не учатся.
Помещики очень высокомерны и даже после "крестьянской реформы" не желают признавать прав крестьян и видеть в них таких же людей, как и сами. Их типичные черты – это низость чувств, жестокость, презрение к труду и трудящимся, пустота помыслов.
Некрасов и Салтыков-Щедрин приводят нас к убеждению, что освобождение крестьян не принесло им счастья, и реальная власть по-прежнему остается в руках помещиков. Среди страстных борцов за обновление общественного строя эти два писателя занимают одни из самых почетных мест. Их политическая сатира была мощным оружием в борьбе за счастье русского народа.