Волшебный край! Там в стары годы,
Сатиры смелый властелин,
Блистал Фонвизин, друг свободы...
А. С. Пушкин
Смелый властелин сатиры, писатель большого дарования, беспощадный в своей правде художник, Денис Иванович Фонвизин был основателем русского реализма. "Им начата великолепнейшая и, может быть, наиболее социально-плодотворная линия русской литературы — линия обличительно-реалистическая", — писал А. М. Горький. В своих произведениях Фонвизин мастерски изобличал пороки господствующего сословия, вел борьбу с российским самодержавием, отражал всю гамму нравов современной ему эпохи, выражал резкий подъем национального самосознания людей. Его острый наблюдательный взгляд отмечал все нелицеприятные детали окружающей действительности: коррупцию и беззаконие судов, низменность нравственного облика вельмож, поощряемый высшими властями фаворитизм. Все эти пороки общества непременно подвергались его меткой сатире.
Еще в начале своей творческой деятельности Фонвизин сблизился с молодыми прогрессивдыми литераторами и издателями. Следствием общения с ними стало стихотворение "Послание к слугам моим Шумилову, Ваньке и Петрушке", в котором высмеяны основы церковного учения и защитники религии, проповедующие божественную мудрость в создании мира и человека. Автор с откровенной иронией обнажал ложь и лицемерие уставов официальной морали:
Попы стараются обманывать народ,
Слуги дворецкого, дворецкие господ,
Друг друга господа, а знатные бояря
Нередко обмануть хотят и государя;
И всякий, чтоб набить потуже свой карман,
За благо рассудил приняться за обман.
Фонвизина интересовала не демонстрация абстрактных пороков, а раскрытие реальной жизни представителей "благородного сословия". Так, в комедии "Бригадир" он показывает царящие в обществе умственную апатию и бездуховность, глупость и жестокость, эгоизм и разврат. За внешней благопристойностью героев скрывается хищный облик собственников, готовых перегрызть друг другу горло. И бригадир, и советник в прошлом состояли на службе. Но служба была для них лишь средством достижения единственной цели — карьерного роста, собственной выгоды.
В произведениях сатирика нет искусственного привнесения комических элементов. Их объектом становится реальная жизнь, чистая правда. Созданные образы типичны, их язык и поведение полностью соответствуют среде и эпохе. Яркая картина дикого невежества и произвола поместных дворян представлена в "Письмах к Фалалею". По мысли автора, безнравственное поведение героев превращает их в подобие скотов, что усиливается слепой страстью к животным и наряду с этим жестокостью к крепостным, которых они вовсе не считают за людей.
Смелую оценку правления Екатерины, обличение всех его недостатков писатель представляет и в "Рассуждении о непременных государственных законах". Здесь автор затрагивает вопрос о взаимоотношениях народа и государя. Он выражает глубокую уверенность в том, что "...тот не может владеть другими со славою, кто собой владеть не может...", давая тем самым понять, что не одобряет политику и поведение власти. По его мнению, Екатерина не исполнила главной задачи правителя — "не ввела в государстве своем правила непременные", без которых нет гарантии, что и сама она не сделает свое правление самовластным, тираническим.
Именно в размышлениях о социальной и политической жизни страны и рождается замысел главного произведения Фонвизина — комедии "Недоросль", темой которой становится произвол помещиков, одобряемый высшей властью, и бесправие крепостных. Автор показывает, как рабство убивает в крестьянах все человеческие черты и достоинство. В то же время рабство развращает и самих помещиков, которые утрачивают честь, человечность, становятся жестокими палачами, тиранами и паразитами. Однако писатель не только констатирует упадок моральных устоев общества — он ищет причины этого упадка. "Мы видим все несчастные следствия дурного воспитания..." — говорит автор словами Стародума и утверждает, что лишь в правильном воспитании состоит единственный источник спасения общества' от зла — духовной деградации. Показывая пагубные следствия рабовладения, автор убеждает нас в необходимости борьбы со скотиниными и простаковыми во имя спасения общества.
Истинный сын своего времени, Д. И. Фонвизин принадлежал к числу передовых людей XVIII века. На протяжении всего творческого пути он утверждал высокие идеалы справедливости и гуманизма. Во всех его произведениях непременно звучит мужественный протест против несправедливости самовластия, гневное обличение крепостнического злоупотребления. И его метким и верным оружием стала смелая сатира.