Тургенева как писателя отличает пристальное внимание к острейшим вопросам, стоящим на повестке дня, к проблемам современности. Естественно, он не мог пройти мимо такого важного явления в общественно-политической жизни России в конце 50-х годов, как появление разночинца-демократа. Повседневные наблюдения убеждали Тургенева, что демократы — большая сила, проявившая себя во многих областях общественной деятельности. Как либерал-постепеновец, Тургенев расходился с лагерем революционной демократии по вопросу преобразования России. Но как художник, откликавшийся на все крупные события современной ему эпохи, Тургенев осознавал необходимость создания образа нового героя, способного сменить пассивных дворянских интеллигентов типа Рудина. Такого нового героя — человека демократических убеждений, материалиста-естественника — писатель поставил в центр своего романа "Отцы и дети". Сам Тургенев писал, что Базаров для него — действительно "герой нашего времени".
В основу романа лег общественно-политический конфликт между либералами и революционерами-демократами накануне 1861 года по вопросу Готовящейся реформы. Столкновения между этими политическими силами нашли выражение на страницах романа в спорах Базарова с братьями Кирсановыми. В романе ярко переданы споры "отцов" и "детей", представителей двух культур — старой, уходящей дворянской культуры и новой, демократической. Споры отразили столкновение между дворянскими либералами, сыгравшими свою относительно прогрессивную роль в 40-х годах, и разночинцами-демократами, ставшими во главе передового общественного движения. Споры велись вокруг самых различных вопросов, волновавших общественную мысль 60-х годов, — об отношении к дворянскому культурному наследию, о положении народа, его темноте, забитости, о его перспективах, об искусстве и науке, о системе поведения человека, о нравственных принципах, о воспитании, общественном долге, литературе, политическом устройстве. Недаром роман называли романом идейных споров.
В тургеневском романе показано идеологическое столкновение, потому что представители "отцов" и "детей" были выразителями различных идей и стремлений. Название романа подразумевает борьбу идейных направлений. Белинский, которому посвящен роман, по возрасту относится к "отцам", а по характеру взглядов — к "детям"; Аркадий Кирсанов по возрасту принадлежит к "детям", а по своим пристрастиям тяготеет к "отцам" и в финале романа объединяется с ними.
Представители дворян обоих поколений — отец, сын и дядя Кирсановы — изображены мелкими, в большинстве своем слабовольными людьми, с узкими, ограниченными интересами. Их всех заслонила огромная фигура нового человека — Евгения Базарова. Сын лекаря, внук дьячка"(как и Белинский), Базаров наделен глубоко народными, по мнению Тургенева, чертами: у него ясный, трезвый ум, практическая сметка, умение видеть людей насквозь и большая доля иронии, неутомимое трудолюбие, энергия, огромная воля, независимость в суждениях и поступках, мужественное и честное отношение к жизни и смерти. В отличие от героев-дворян, Базаров не терпит красивых слов — он человек дела. Базаров — нигилист, что для Тургенева означало — революционер.
В романе — конфликт не только людей разных возрастов, положений и этического облика, а и представителей разных социальных групп и мировоззрений, который осложняется размежеванием в семейных отношениях.
С социальным и идеологическим конфликтом в романе тесно переплетен конфликт между поколениями. По словам исследователя Ю. Лебедева, семейная тема романа придает социальному столкновению особую гуманистическую окрашенность, делает последнее более широким и объемным, до конца разрывая былое единство живых сил национальной жизни. О таком же противостоянии писал Ф. И. Тютчев, обращаясь к "обломкам старых поколений", пережившим свой век, и элегически сочувствуя тем, кому приходится "навстречу солнцу и движенью за новым племенем брести".
Беглыми, но выразительными штрихами, подчеркивавшими в канун реформы 1861 года историческую необходимость уничтожения крепостного строя, показал Тургенев безотрадную судьбу крепостных крестьян, темноту и невежество народа. Мысль о тяжелом положении народа автор вводит с самого начала романа и в горестные сетования Николая Петровича о плохой работе мужиков, и в размышления Аркадия о необходимости преобразований, вызванные неприглядной картиной деревенской нищеты. Глубокой основой содержания романа был вопрос о судьбах России, русского народа, о путях его дальнейшего развития.
Своим романом, и прежде всего образом Базарова, Тургенев как бы отвечал на вопрос, поставленный Добролюбовым в статье "Когда же придет настоящий день?". Добролюбов задавал вопрос: когда же появятся русские Инсаровы? Образ Базарова говорил: они появились, но у них нет жизненной программы, они — нигилисты.
Тургенев возлагал надежду на ту часть "детей", которые умеют соединить критическое отношение к старому с уважением к положительному опыту "отцов". Следуя жизненной правде, Тургенев стремился показать Базарова в типических условиях идейной борьбы 60-х годов, поэтому идейными антагонистами героя оказались либеральные дворяне, которым Тургенев симпатизировал, но которые проявляли политическую и экономическую слабость, а об антидворянской линии в романе Тургенев говорил: "Вся моя повесть направлена против дворянства как передового класса. Вглядитесь в лица Николая Петровича, Павла Петровича, Аркадия. Слабость и вялость или ограниченность. Эстетическое чувство заставило меня взять именно хороших представителей дворянства, чтобы тем вернее доказать мою тему: если сливки плохи, что же молоко?.. Они лучшие из дворян — и именно поэтому и выбраны мною, чтобы доказать их несостоятельность".
Эти слова не означали стремления окарикатурить представителей дворянства. Автор замечал в них много хороших качеств, обладание определенными достоинствами, но вместе с тем видел историческую бесперспективность, поэтому в романе в образах дворян подчеркнута общественная слабость, неумение даже прогрессивные начинания доводить до конца. Но так же, как и при создании образа Базарова, при изображении дворянского класса сказываются политические и классовые симпатии автора — они выражаются в финале романа в картине благополучной жизни Аркадия, его хозяйственных начинаний: "Ферма давала доход..."
Идейные взгляды и противоречия, характеры и эмоции освещаются в романе в их классовой подоплеке, рассматриваются в свете столкновения не только разных поколений русской интеллигенции, но поколений, представляющих собой два разных общественных класса. Социально-классовый принцип в изображении Павла Петровича и Базарова Тургенев проводит не только в отношении различия их мировоззрений и подхода к жизни, но и во всем, включая мелочи житейского обихода, внешнего облика, манеры держаться, языка.
Изображая столкновение "отцов" и "детей", Тургенев показал торжество демократизма над аристократией, не придавая этому торжеству прямого политического смысла и значения: в реальной действительности помещики-дворяне Кирсановы по-прежнему оставались господами в стране. Но умственное и нравственное превосходство разночинца-демократа и материалиста Базарова над Павлом Петровичем означало поражение тех принципов и устоев, на которых основывалась жизнь "отцов".
При этом для Тургенева было важно показать далеко не худших представителей дворянского сословия, чтобы яснее подчеркнуть, что речь идет не о борьбе хороших людей с плохими, а новых прогрессивных идей с отжившими общественными явлениями.
В образе Базарова — "детей" — в его мужестве перед лицом смерти молодое передовое поколение черпало уверенность в своих силах и вместе с тем видело свою трудную судьбу. "Отцы" и "дети" — это борьба двух исторических тенденций, двух возможных путей общественного развития, обострение классовой борьбы в стране, разрыв либерализма и демократизма,, их решительное разделение в общественном движении.