Звуковое, или алфавитное, письмо в настоящее время используется большинством народов мира. Этот тип письма является наиболее удобным и доступным, так как при помощи его возможна передача любого содержания человеческой речи: все то, что находит выражение в слове (а слово облечено в звуки), может быть передано посредством звукового письма.
Современное русское письмо восходит к так называемой кириллице — алфавиту, который был создан на основе греческого в 863 году славянским просветителем Кириллом для перевода греческих церковных книг на старославянский язык. На Руси кирилловское письмо появилось в конце X века, после официального принятия христианства. И хотя в этот период фонетическая система древнерусского языка отличалась от старославянской, кирилловский алфавит, разработанный с учетом всех особенностей старославянского языка, оказался вполне пригодным и для записи древнерусской речи.
Почти тысячелетие отделяет кириллицу от современного русского алфавита. За этот период все стороны языка (фонетика, грамматика, словарь), развиваясь и совершенствуясь, изменились. Вместе с языком развивалось и совершенствовалось русское письмо, в основном улучшение шло по пути устранения лишних букв (таких оказалось 13) и введения новых. Вплоть до XVIII века совершенствование русского алфавита проходило стихийно; перестали употребляться "юсы" и появились буквы э, я. Законодательным путем все изменения в русском алфавите стали закрепляться с первой реформы, проведенной Петром I в 1708-1710 гг. По указанию Петра I церковный шрифт заменили гражданским, некоторые буквы были исключены ("пси", "юсы", "омега") и официально закреплены буквы э и я.
Незначительно исправлен был петровский гражданский алфавит в 1918 году Академией наук: не нужны были буквы "ять", "фита", "ижица", десятеричное і, а также употребление на конце слова после согласной буквы ъ. За период с 1918 года по настоящее время русский алфавит не изменялся, если не считать официального закрепления в алфавите буквы ё.
В русском алфавите все буквы, кроме ъ и ь, обозначают звуки. Однако же, количество букв не соответствует не только количеству звуков языка, но и количеству фонем. А вместе с тем, написанное так же легко понимается, как и произнесенное, то есть русское письмо в полной мере отражает систему основных звуков языка — фонем. Достигается это использованием в русской графике слогового принципа при обозначении ряда фонем. Иначе говоря, в русском языке единицей письма и чтения является не отдельная буква, а буквосочетание — слог.
Можно предположить, что изменения в русском алфавите произойдут, если будет изобретен иной принцип графики.