Творчество поэта-демократа Уолта Уитмена, защищавшего своими произведениями демократические идеалы народных масс, в большой мере связано с важнейшим в истории Соединенных Штатов Америки периодом гражданской войны между Севером и Югом. Уитмен — сын бедных фермеров, живших недалеко от Нью-Йорка. С детства поэт начал зарабатывать себе на жизнь, сменив множество профессий: посыльного, наборщика, школьного учителя. В войне между Севером и Югом Уитмен участвовал как санитар армии северян. И перед войной, и во время ее поэт в своих стихотворениях страстно призывал к борьбе за отмену рабства.
Гуманизм Уитмена, его вера в светлое будущее народа, уважение к труду, который он поэтизирует в своих стихотворениях, и к разуму человека придавали творчеству поэта оптимистический, жизнеутверждающий характер.
Темы стихотворений Уитмена очень разнообразны: фермерская и городская жизнь, пейзажи, любовь, революционные события в Европе, борьба против рабства в Америке. По форме стихи Уитмена приближены к ораторской речи, построены на внутреннем ритме и, в основном, не рифмованы. В 50-е годы XIX века США сотрясались от споров северян с южанами, выступлений аболиционистов. Борьба народа за землю, против рабовладения увенчалась некоторыми практическими результатами, в том числе отменой рабства на территории штата Канзас.
Идеал свободы и демократии, казалось, близок к воплощению. Романтическая поэзия начинает приобретать все более книжный, отвлеченный характер, и именно в это время на литературной арене появляется Уолт Уитмен со своим сборником "Листья травы".
Уитмен восстал против условностей романтической поэтики, воспев красоту простого жизненного факта, бывшего для него идеалом красоты. Великая вера в американскую демократию, переживавшую в 50-е годы период подъема, диктовала Уитмену строки его предисловия к первому изданию "Листьев травы": "Из всех наций, когда-либо существовавших на Земле, американская нация наиболее поэтична. Сами Штаты — величайшая поэма... Наконец-то в деяниях человека мы видим нечто, равное по своему величию природе. Американцы — не просто нация, это нация наций". А поэтам он советовал: "Ты хочешь, чтобы твое произведение было прекрасно? Прежде всего, не заботься об этом. Люби землю, солнце и людей".
В сборнике стихотворений "Листья травы" Уитмен пытался охватить все многообразие жизни, потому что все достойно быть воспетым: и красавец паровоз, созданный руками и разумом человека, и Бруклинский мост, и "беглый темнокожий, и каждый лист травы...".
Идеалом, источником и мерилом прекрасного Уитмен провозглашает действительность, реальный мир, и он открывается в стихотворениях поэта, удивляя нас своей необъятностью. Уитмен воспевает движение светил и каждую крохотную частицу мироздания, эта особенность поэтического видения мира отразилась в названий сборника: мы видим траву, но кто из нас склоняется перед травинкой? Это делает только поэт, влюбленный в жизнь, опьяненный каждым ее ростком. Миру стяжательства и суеты Уитмен противопоставляет самоусовершенствование, духовную свободу личности, которые достигаются с помощью пантеистического восприятия природы. Уитмен зарисовывает быт современной Америки, что до него не признавалось эстетической ценностью:
Плотник строгает доску, рубанок у него каждый раз
Шепелявит с возрастающим пронзительным свистом...
...Фермер выходит пройтись в воскресенье,
И останавливается у плетня, и глядит на ячмень и овес.
Чахлый наборщик с седой головою наклонился над кассой.
Во рту он ворочает табачную жвачку, подслеповато
мигая над рукописью...
Основной тон поэзии Уитмена — восхищение миром. Но не всем писателям, современникам поэта, американская действительность представлялась такой лучезарной.
Тогда, когда опьяненный мечтами не особенно проницательный энтузиаст Уитмен воспевал Америку, Мелвилл в "Моби Дике" сказал о ней немало горьких слов.
В поэзии Уитмена все стороны жизни прекрасны и полны духовного значения:
Ничтожное для меня так же велико, как и все остальное.
Что может быть меньше и что может быть больше,
чем простое прикосновение руки?
Я говорю, что все это поэмы и части не только тела,
но и души,
О, все это — сама душа!
Шедевр гармонической завершенности Уитмена — "Когда во дворе перед домом цвела этой весною сирень". Это стихотворение — не только скорбь по трагически погибшему президенту Аврааму Линкольну, чьим идеям Уитмен был предан всей душой и которого горячо любил и чтил, но и описание трудного пути человека к постижению и приятию смерти как предшественницы жизни, как ее начала, пути от мрака к свету, от безысходности и трагизма погребального песнопения к патетическому гимну во славу жизни.
Суть поэзии Уитмена воплощает музыка трубача в стихотворении "Таинственный трубач":
Слушай! Странный трубач, небывалый трубач играет
в ночи прихотливые песни,
Незримо паря в воздушной стихии.
Трубач, я слушаю, чутко ловлю твой напев —
То бурный, крутящийся вихрем вокруг меня, надо мною.
То робкий, неясный, гаснущий где-то в пространстве.
Новые поэтические принципы Уитмена — обращение к свободному стиху, отступающему от строгого чередования ударных и безударных слогов, обогащение строфы длинными словесными периодами, ритмами и интонациями современной речи. Обращаясь к большой аудитории, Уитмен умело использует приемы ораторского искусства: вопросительные конструкции, многократные повторения; представление о множестве, о больших масштабах, о грандиозности передается с помощью приема перечисления явлений, предметов, событий. Уитмен обогатил литературный язык Америки, смело вводил в него лексику народной прозаической речи, народные баллады и сказания, применял оригинальные рифмы и размеры. После гражданской войны между Севером и Югом Уитмен потерял веру в то, что Соединенные Штаты станут страной настоящей демократии. Творчество поэта оказало большое влияние на многих писателей европейских стран, а для американской революционной поэзии его стихотворения стали плодотворной традицией.