Секунду дівчина сиділа не зворухнувшись, потім узялася за ручку дверцят... У Хаймана промигнула думка: не пустити! Та він одразу й відкинув її. Що з того? Сіпнувся й собі вслід за нареченою, але мафіозо, вихопивши з кишені пістолета, прошипів:
— Сиди!
Дайана випросталась, притулила долоні до грудей, наче її білі тонкі руки могли захистити від кулі. Хайман в якомусь заціпенінні дивився на ці освітлені руки,— видно було навіть тоненькі сині жилки,— а потім ковзнув поглядом по обличчю. Голова з чорним німбом волосся нахилена вперед, брови зсунуті, примружені очі вп'ялися в нападника. Той стояв на відстані не більше двох метрів і, помітивши, що дівчина не зводить очей з його пістолета, сказав:
— Подобається? Гарна цяцька!
Дайана мовчала, не відриваючи погляду від чорної цятки.
— Та ти не жахайся, кралечко. Якщо перестанеш плутати нам карти...
— Стріляй, боягузе,— тихо промовила Дайана.
— От бачиш, яка ти... не гречна,— осклабився той.— Ми хотіли по-джентльменському...
Дуло пістолета хитнулось угору, націлюючись на бліді руки, складені на грудях. Дайана стояла, як заворожена.
— Слухай, ти! — нарешті обізвався Хайман.— Припини, а то я...
— Сиди,— буркнув мафіозо,— у нас розмова своя...
Хайман закліпав очима: чи йому здалося, чи справді — цятка пістолета почала відхилятися вбік. Таки відхиляється! Тепер уже добре видно... От сучий син, лякає...
Цієї миті тріснув постріл. Шофер пригнувся, а Хайман інстинктивно заплющив очі. Та, коли розклепив повіки, побачив, що Дайана стоїть, як і перед цим, тільки опустила руки, а нападник хилитається, немов п'яний, силкується підібрати капелюха, що валяється під ногами. Обличчя в нього все закривавлене, кисть, в якій він щойно стискав пістолет, потрощена.
— Ур-р...— захарчав у безсилій люті, упав навзнак, ударившись потилицею об асфальт, і вже не ворушився.
Машина позадкувала, все ще засліплюючи таксі, розвернулася і фуркнула геть.
Дайана знесилено упала на сидіння і ледве чутно прошепотіла:
— Поїхали... до Колверта.
Хайман поклав їй руку на плече:
— Слухай, як це сталося?
— А так... Треба мати силу волі... Вірити...
— Я подумав: розірвало пістолет. Але чому?
— Скривилося дуло.
— Ти... це ти зробила?! Ох, і молодчина! Феноменально! Ми приїхали, тут живе Колверт.
Мовчазний таксист зупинив машину і поглянув на чорноволосу пасажирку зі страхом та побожністю.
2
Після тієї пам'ятної ночі Дайана злягла. Тяжке нервове напруження так виснажило дівчину, що батьки викликали лікаря, а про заняття нічого було й думати. Хайман хотів провідати, але вони попросили дати їй спокій хоч на кілька днів.
— Давай позустрічаємось на екрані відеофону, добре? — говорила Дайана тихим, слабим голосом, і коли б він не бачив її обличчя з тінями під очима, то не повірив би, що цей голос належить їй.
— Гаразд, люба, набирайся сили.
— А як з Колвертом?
— Досі нібито нічого, з дому не витикається, найняв охорону.
— А що каже твій "Оракул"?
— Поки що загроза існує. Ще не минув рокований термін.
— А коли минає?
— Днів через три.— Хайман усміхнувся.— Ти так хвилюєшся за Колверта, ніби він твій родич.
— Він людина, громадянин,— обличчя Дайани спохмурніло,— як же нам не хвилюватись?
— Заспокойся, все буде о'кей, він же не маленька дитина.
— А ти все-таки примусь ще свого "Оракула"...
— Само собою,— запевнив Хайман,— комп'ютер увесь час одержує дані про ситуацію і кожного дня викидає прогноз.
Нарешті настав день, коли Хайман бадьоро повідомив:
— "Оракул" вважає, що небезпека для Колверта минула. І, за всіма ознаками, він здобуде перемогу на виборах.
Дайана зраділа, обличчя її звеселіло, і вже на Хаймана дивилися з екрана очі, повні світла і тепла. Того ж вечора вони зустрілися, і тільки й розмов було, що про Колверта.
— От буде справедливо, якщо він переможе на виборах! — сказала Дайана, прихиляючись до Хайманового плеча.— Ти чув, як він виступав за права жінок?
— Так, це прогресивний діяч, він, певна річ, переможе того мурмила з волосатими руками.
Хайман тримався спокійніше, аніж тоді, але часом непомітно позирав назад: чи не тягнеться за ними "хвіст"? Нічого підозрілого не помічав. Скидалося на те, що гангстери залишили його в спокої, навіть за "Карткою фатуму" не з'являлися. Хоч... Може, дізналися, що тепер "Оракула" пильнують агенти поліції? Як би там не було, Хайман і Дайана тішилися спокоєм.
Але в день виборів спокій вибухнув. І саме тоді, коли вони, забувши про все на світі, шугали на скутері по синьому шовку Озера Молодості. З екрана, вмонтованого на панелі керування, прилизаний диктор повідомив про зникнення Колверта і про зрослі шанси огидного Дайані мурмила.
Хайман одразу ж зупинив скутера. Хвилі вляглися, розгладились, небо з'єдналося із своїм відображенням, і вони повисли в порожнечі.
— Як же це так? — розпачливо скрикнула Дайана.— Де ж справедливість?
Хайман пробував заспокоїти її, але марно. Довелося відвезти додому. Дівчина страждала, і він побоювався, що зляже. Але ні. Дайана витримала, навіть погодилася зустрітися наступного вечора. Тільки була сердита, сповнена якоїсь негативної енергії, що могло штовхнути її на безрозсудні вчинки.
— Чого ж вартий твій "Оракул"? — кепкувала вона, кривлячи свої гарні соковиті губи в іронічну посмішку.— "Небезпека минула..." Дельфійська Піфія, хоч і без електроніки, а й то пророкувала краще.
Хайман захищав свого ідола, доводячи, що це екстраординарний випадок, що не могли ж вони одержати інформацію про заміри і тактику гангстерів, але Дайана висміювала ці аргументи усе завзятіше, бо ненавиділа "Оракула" ще й за те, що той забирає в неї нареченого.
— Слухай, а про себе і своє становище цей електронний бевзь має повну інформацію?
— Авжеж.
— І зможе наклацати свою "Картку фатум"?
— Звичайно,— знизав плечима Хайман.— Але навіщо це?
Дайана примружила очі, трохи помовчала, а тоді стиха промовила:
— Просто цікаво.
— Якщо тобі так цікаво, то приїжджай, познайомишся з "Оракулом" і поспитаєш його сама. Переконаєшся, що він зовсім не бевзь, ще й пофілософствуєш з ним.
Знайомство відбулося через кілька днів — Дайана заїхала до Хаймана після занять у коледжі.
— Ну, де твій електронний філософ?
В її чорних очах зблиснула іронія. Хайман поблажливо усміхнувся:
— Ходімо до центрального пульта.
Величезний округлий зал нагадував якийсь новітній храм. Його увінчує купол з голубого пластика, підсвічений люмінесцентними лампами, а внизу три чверті периметра охоплює велетенський сегмент самого пульта, схожого на модерний іконостас. Прозорими переборками пульт поділений на численні кабінки, в яких сидять, схилившись до мікрофонів, чоловіки й жінки,— сповідаються електронному богові.
У залі тихо, чути лише приглушений шепіт чи шелестіння.
— А де ж він сам? — спитала Дайана, роззираючись навколо.
Хайман змахнув рукою сюди й туди:
— Оце ж він і є, ти перебуваєш у святая святих.
Провів її до порожньої кабінки, і Дайана зручно вмостилася перед овальним екраном, що нагадував велике більмо. На панелі стояв мікрофон і лежали навушники.
— Контакт з "Оракулом" можна здійснювати або візуально — за допомогою екрана, або фонетично — через мікрофон і навушники. Оце ось світний олівець — пиши запитання на екрані, там же з'являться і відповіді.
— Краще я порозмовляю з ним,— Дайана почала припасовувати навушники, розгладжуючи своє пишне чорне волосся.— До речі, розмова фіксується?
— Обов'язково. Це ж для "Оракула" один із каналів інформації. Натисни кнопку контакту — ось вона позначена літерою "К",— і говори в мікрофон. Закінчиш — я прийду.
Хайман схилився, поцілував її в щоку і вийшов. На душі в нього було весело і легко. Ще б пак! Дайані лишалося трохи більше місяця до закінчення коледжу, і тоді вони одружаться. Перша шлюбна подорож — навколо рідної планети, друга — на Місяць...
Тим часом Дайана хапливо натиснула кнопку контакту, і в навушниках почувся хрипкуватий голос:
— Я слухаю вас.
Першої миті Дайана розгубилася і не знала, з чого почати. Але то була тільки мить.
— Чи справді ти, "Оракуле", претендуєш на роль провидця? — спитала може трохи різкувато.
— Найперше, я мушу знати, з ким контактую,— тим же сухим тоном обізвався "Оракул", і коли Дайана коротко поінформувала про себе, провадив далі: — Термін "провидець" в епоху електроніки застарів. Я — прогнозист, футуролог. Екстраполяція будь-якого нинішнього стану в майбутнє здійснюється мною на основі об'єктивних даних.
— Отже, це наука?
— Так.
— Тоді злочин твій ще тяжчий.
— Я не відчуваю ніякого злочину.
— Ти нічого не відчуваєш, бо ти — бездушний клубок напівпровідників і транзисторів.
— Душа — це метафора, образ. Де в людському організмі розташована душа?
Дайану починав дратувати цей самовпевнений голос.
— Душа розташована за межами твоїх інтелектуальних можливостей,— сказала різко.— Не будемо про це розводитись.
— Мої інтелектуальні можливості безмежні,— самовдоволено промовив "Оракул".— Транзисторні схеми — надійніші, ефективніші від білкових.
— А чому ж загинув Колверт?
— У випадку Колверта я не мав достатньої інформації.
— Які ж підстави були в тебе оголосити, що небезпека минула?
— Мене змусили.
— Он як! — здивувалась Дайана.— Значить, тебе можуть використовувати у злочинних цілях?..
— Добро і зло мені абсолютно однакові. Та, зрештою, це два боки однієї медалі.
— Це також обтяжує твій злочин.
— Мені це байдуже.
— А ти не відчуваєш небезпеки, загрози своєму існуванню?
— Ні. Я дуже дорогий — коштую півмільярда,— і мене пильнують, мов президента.
— Виходить, що астролог імператора Тіберія був набагато проникливіший за тебе[1]. Він володів добре розвиненою інтуїцією.
— Інтуїція мені зовсім ні до чого. Моя тріада: інформація, аналіз, висновок.
— Ти зруйнував численні сім'ї, призвів до самогубств, розлучив багато закоханих пар. Ти завдав горя багатьом людям, "Оракуле", а це не минає безкарно.
Несподівано в навушниках почулося потріскування і клацання. Потім той самий голос проказав:
— Це я так сміюся. Мені не вмонтували емоційних схем, то я отак.
— Шкода, що ти не вмієш плакати...
Дайана скинула навушники і, приклавши долоні до грудей, почала дивитися в сліпе око екрана. Була впевнена, що з того боку до нього підходять проводи високої напруги. Якщо їх зігнути, покарьожити — спалахне ізоляція...
— Я слухаю вас...— виривалося з навушників, але Дайана не обзивалася, та вона, певне, й не чула того осоружного хрипіння.
Прострілювала поглядом екран, посилаючи туди сфокусовану психічну енергію.