Тимко тричі сплюнув через ліве плече, перехрестився і проказав ту потаємну молитву від сатани, що його навчив дід Пацюк.
Малий повернув назад по гребеню гори.
Але не ступив він і сотні кроків, як знов щось сталося із погодою, і до нього виразно долинули голоси людоловів.
Вони гукали, щоб невдалі рятівники коня поспішали, бо треба притьма вертати в село.
Тимко став навколішки і визирнув з-за бур'янів.
Чомусь вершники їхали снігом попід самими вербами. І собак взяли на руки.
На одному коні їхали обоє. Довгомордий вимоклий — у сідлі, а хазяїн коня примостився позаду.
Один із рятувальників підступився конем до довговидого:
— Отамане-пане! А часом отой цуцик… не палій?!. Га?..
— Тобі з похмілля привидилось…
— Е ні! Я добре запам'ятав сліди біля смолярні.
— Таке верзеш! Скільки часу пройшло — і ти ще ті сліди пам'ятаєш?!.
— Та хіба то час — два тижні? Та я їх як зараз бачу!
— Та чого ти виправдовуєшся перед паном-отаманом. Іди та подивись!
Затятий слідопит здибив коня і перекинув його через щітку срібної осоки.
Та не ступив кінь по кризі і двадцяти сажень, як крига під ним затріщала. Кінь встиг відштовхнутися задніми копитами і просто вилетів назад в осоку.
— Хлопці! — грізно наказав отаман, — досить дуріти! Швидше до старої відьми! Вона якраз піч розпалювала…
— А цей байстрюк?!! Він куди подівся?!! — не вгавав слідопит.
— Нікуди він не втече! Зараз собак треба рятувати. Собаки відпочинуть і поженуть слід!
І гайдуки погнали попід вербами коней.
Гнітючу тишу похмурого грудневого дня розшматувала стоголоса луна кінського чвалу.
Малий озирнувся назад. Звідси, з гори, було видно від краю до краю велетенську білу смугу Дніпра, сковану кригою і припорошену снігом.
І по тій смузі вгору по течії посувались три чи чотири чорні смужки.
Спочатку він не міг второпати, що воно таке. А потім згадав учорашню розмову нарубка з бабою.
— Зачекайте! Рибалки саньми везтимуть рибу. Ви до них і пристанете.
— Вони можуть нас виказати!.. Люди всякі бувають…
А дівка мовчала. Тільки зирила хижими чорними очима з-під зеленого запинала. Все лице запнула, а для очей щілину лишила. Ховала своє лице.
— Та не бійся! Це ж рибалки! Люди тверді і вірні. Козаки, одним словом. — І козаки, матінко, бувають різні. От за нами й гонять саме козаки…
— Та то ж панські козаки! А в нас козаки правильні, людські.
— Ні, матінко, немає в нас час. Та й крига товстенна, хіба не так?
— Твоя правда, синку. Та не поспішайте одні йти…
Тимко, грузнучи в незайманому снігу, поспішив по гребеневі гори, щоб швидше дістатись до битого шляху. А там сліди пропадуть. На затоптанім твердім снігу сліди читати важко. Але на заваді став терновий кущ. Та такий рясний, такий обсипаний сизими промерзлими ягодами, що не було ніяких сил утриматись. Так хотілось солодкого, просто трусило всього.
Рукавицею притримував гілочки, а лівицею оббирав рясні ягоди. Одну в рота, жменю до торби.
Сороку він витяг з-за пазухи і посадовив на кущ. Сорока теж заходилась коло тернин.
А малий відігравав у роті промерзлу ягоду, а потім висмоктував її пресолодку запашну м'якоть.
Згадав дідову пасіку, і, як не стримувався, а заплакав на повен голос.
Аж сорока скрикнула і знялась вгору. Покружила, крекчучи, над кущами, та й спустилась хлопцеві на плече. І почала потихеньку кінчиком дзьоба перебирати за вухом пасма його русявого волосся.
З повнісінькою торбою, аж його набік перехилило, хлопчик рушив подалі від Дніпра, від цієї сатанинської опарини, від п'яних роз'юшених людоловів. Йому було соромно, що він плаче, але він нічого не міг поробити — плакалось — і все! Йому стало страшно, що Батько дізнається, що він плакав і буде сварити. Він вирішив, що не брехатиме, чи було страшно, і чи не плакав. Але сам про це не розповість. Тільки якщо Батько спитає.
Він потроху заспокоювався і, смакуючи мерзлими тернинами, поспішив до тих пагорбів, за якими шлях на ярмарок.
2. ВЕДМЕЖІ ЗАБАВИ
Тимко поспішав вийти на широкий наїжджений шлях, щоб його сліди загубились у чужих слідах.
Він спробував спуститись у долину. Але сніг там лежав глибокий. Сніг пов'язував його рухи, забивався у халяви.
Тоді він знову подерся вгору.
Що вже проминув полудень, і пройшов час обіду, Тимко відчув по голоду.
Спинився біля заростей тернини. Обережно протисся в затишок між колючими нагонами. Присів навпочіпки на товстому шарі побурілої трави.
Вийняв з-за пазухи своє ледачу сороку. Вона струсонула пом'ятим пір'ям і злетіла на гілку, і там вже заходилася чепуритись.
А хлопчик видобув з глибини торби, з-під пістолів і старих онучок масну ганчірку із шматом, власне, кавалком жовтого нутряного сала і окраєць житнього хліба. Сало, хоч і без шкоринки, гірчило, однак так пішло, що Тимко ледь утримався, щоб не з'їсти все і лишити на потім.
Сорока теж ласувала ягодами.
Коли він знов рушив, сорока політала-політала над ним, поскрекотіла та й спустилась йому на плече і почала пощипувати за вухо. Тоді він сховав її за пазуху.
Саме тоді підвів голову і побачив той заповітний гайок.
І хоч сніг був ще глибший, він поспішив униз в улоговину. А в улоговині неширока, добре натоптана дорога.
Та улоговина й вивела його в глибокий яр, в який сходились три яруги. І в кожному яру була добре витоптана зимова дорога. Та не те було головне, що тепер знав, яким шляхом він дістанеться ще до ночі на ярмарок.
Пригода була в тому, що просто — чи на діжці, чи на козубі — сидів чоловік у довгополім подертім кожусі. Він тримав у руці кінець ланцюга. Другий кінець був припнутий до обручки на шиї здоровенного волохатого ведмедя. Ведмідь метеляв головою, а чоловік знімав із себе чи то шапку, чи то рудий клобук, і бив ним об сніг і щось кляв. Потім натягав на голову і знов бив об дорогу.
Тимко пересунув торбу за спину, щоб було легше бігти, і кинувся вперед повз цих небезпечних незнайомців.
Коли малий вже побіг до свого шляху, незнайомий заброда побачив його.
Він впав на коліна, скинув угору руки і заволав:
— Хрістом Богом молю!.. Укажі дорогу на ярмарок!..
Та й почав кланятись і хреститись.
Боковим зором Тимко побачив, що ведмідь здибився і щосили кланяється, ніби теж просить показати дорогу на ярмарок. Малий спинився. Бо згадав, що Батько оповідав про московських ведмежих поводирів. Вони ніби такі вправні, що сам цар їх бере на забаву у свої палати.
— Ей, малой! Да ти не боісь! Звєрьто наш смірной. Стань да расскажі, как єнтот ярмарак… пройтіть?
Чоловік сказав якесь таке слово: чи то "бобаний", чи то "лопаний ярмарок". Ну, коротше кажучи, Тимко не добрав.
Він не підійшов до ведмежатника, але й не втік.
— Дядьку, ви ото за мною йдіть слідом. Я оце якраз іду на ярмарок.
Чоловік широко перехрестився і полегшено зітхнув. Піднявся і, всунувши руки в лямки, вправно примостив собі на спині мов цілу скриню. Ведмідь потупцював трошки і опустився на всі чотири.
— Ну, гойда! — Скрикнув странній і широко ступив за Тимком. Від того "гойда" малому стало страшно, і він аж здригнувся всім тілом.
— Ти чавойто іспужался, малєц? А? Аль я что сказал?
— Дядьку! А ви не опришник? — Сторожко поцікавився Тимко.
— Да атколь ти такіє слова знаєш?
— А мій Батько ходив у Москву і там бачив, як там опришники людей мордували.
— Тссс! Опрічнікі ето тєпєрь царская тайна. Таперіча наш благой царь, многая єму лєта, заказал і говоріть, і вспамінать. Однім словом — царская тайна… Чего било, таво нєт… Бил туман, да сошел… а кто хотя слово скажет — язик вирвут. У нас мілок, царь Грозний, многая єму лєта, свой православний. Порядок бдіт строго. Коль чьо нє так — на дибу! На кол! Глаз виколоть! Язик вирвать! І нєтуть разніци, кто ти єсть: князь, боярін аль холоп! Цаарь…
Ведмежатник підняв пальця вгору, ніби говорячи: "Он воно як!" Малий поспішав по твердому натоптаному снігу. А за ним просто біг ведмідь і тягнув чолов'ягу за ланцюг.
— Да постой ти, малєц. Нє гоні лошадей.
— Та боюсь я його. Він он як сопе, аж харчить… Ще порве!
— Вот глупєц! Ето Марьванна, наша корміліца, слєпєнькая она. Только нюх у нєє отмєнний. Чуєт, что у тєбя в котомкє чтото сладкоє, вот она за тобой і бєжіт!
— Та я тернових ягід назбирав.
— Так угості Марьванну. Она тебе спляшет.
— Що то таке "спляшет"?
— Вот чудак! Ето значіт станцуєт.
Вони спинились. Тимко набрав повні жмені тернових ягід. І простягнув поводиреві ведмедиці.
— Да нє боісь! Дай єй сам. Вон у нєє і наморднік одєт. Как она вовсю пасть разінєт?
Тремтячими пальцями Тимко подав по одній ягоді. Ведмедиця з'їла всі ягоди і делікатно облизала пальці малого.
Чоловік зачав ляскати в долоні.
— Пляші, Марьванна, пляші!
Ведмедиця підвелася на повен зріст і затупцювала, кумедно підіймаючи криві кігтисті лабети та погойдуючись з боку на бік.
— Ну, а тєпєрь дай єй єщьо трошкі, і будєм двігать.
Тимко не пожалів терну, і далі вони вже йшли без усяких зупинок.
Що чоловік не запинав поли кожуха і не підперезав його поясом, то хлопчик спитав:
— Дядьку! А вам не холодно?
— Чаво? Холодно? Да у вас тут, как на пєчі. Живі і радуйся. Вот у нас холода окаянниє. Поверь, малец, вороб'ї на лєту замєрзают! Мєня вот Господь міловал, к вам спасся. А троє моіх мілих друзєй вмєстє с корміліцамі на Міхаїла сгинули от лютаво мороза. Царство ім Нєбєсноє.
Ось вони й піднялись із яру. Добре вже сутеніло. І вже було видно кілька вогників, що блимали на околиці містечка. Світилося з якихось злиденних хатинок, що приліпились до містечка з цього боку земляного валу. Ведмежатник зупинився і почав хреститись і славити Бога, що вивів його з цих ярів. Бо Дніпро перейшов щасливо у повний туман, а тут серед білого дня заблукав у яругах. Він якось неймовірно вивернувся і, не знімаючи зі спини козуба, витяг звідти зелений штоф. Видер з нього зубами дерев'яного чопа. І сунув у пащу ведмедиці. Та задерла пащу і почала смоктати.
Тимко очі витріщив, аж рота роззявив.
А дядько видер з ведмежої пащі штофа, пхнув їй у зуби чопа і гостро наказав: "Дєржі, Марьванна, дєржі!". І сам зробив кілька добрих ковтків оковитої.
Сивухою понесло аж до Тимка.
— С радості, значіт, і для бодрості!.. — Пояснив, з насолодою віддихуючись.
Але після оковитої ні Марьванна, ні її поводир не збадьорились, а, навпаки, почапали ще повільніше.
— Дядьку, ходімо швидше.