Послухавши його дві-три пісні, він згодився навчити Івана Кучугуру-Кучеренка добре співати. Три місяці Іван навчався в художника, старанно оволодівав майстерністю співу. Закінчивши навчання, він приїхав до Яворницького, щоб сердечно подякувати за допомогу. Дмитро Іванович радісно зустрів свого посланця, обійняв і міцно притиснув його до себе.
— Ну, козаче, розповідайте: чи пішла вам наука на користь?
— Пішла, батьку, добре пішла! Спочатку було важкувато, а далі стало легше.
— Чому ж спочатку було важкувато?
— Та я ж тільки оте "Гей-гей!" вчив цілий тиждень, Я думав, що гейкнути можна як заманеться, аж воно — ні. Опанас Гергійович, спасибі йому, навчив співати це слово аж п'ятьма переливами. Коля я спитав його: "А навіщо це?" — він відповів: "Від того, любий, як ви почнете свою пісню, багато залежить. Слухачі враз оцінять, що за співак перед ними". Ось послухайте, як воно тепер виходить.
Кобзар вдарив по струнах та як заспівав "Гей-гей!", так у Дмитра Івановича аж сльози виступили на очах.
— Оце, Іване, те, чого я хотів од вас, коли посилав до Сластіона. Тепер ви не загинете .в житті, не пропадете. Я радий за ваші успіхи.
Батьківске втручання Дмитра Івановича в життя кобзаря на цьому не закінчилося. Він вирішив допомогти йому ще й матеріально, та так, щоб уже не сидів більше кобзар на базарі, а щоб мав свій власний притулок. На четвертий день гостювання кобзаря Дмитро Іванович пішов до губернатора, добився в нього дозволу на концерт молодого кобзаря. Після цього Дмитро Іванович зайшов до адміністрації зимового театру й склав умову, за якою 50 % виторгу йшло театрові, а решта кобзареві.
На концерт прийшло все міське панство на чолі з губернатором, були й представники трудової інтелігенції та прості люди. Вони з афіш дізналися, що вступне слово скаже професор Яворницький. Усі квитки були швидко розпродані. В театрі не вистачало місць. Дмитро Іванович сам під руку привів кобзаря до театру. Почався концерт. Перша пісня "Думи мої" вийшла не зовсім вдало. Слухачів вона не захопила. Дмитро Іванович стурбувався: "Що сталося з Кучугурою-Кучеренком?" Він підійшов до кобзаря й спитав:
— Чому це ви, Іване Йовичу, так непевно співаєте? Що з вами?
— Та он попереду, здається, сидить губернатор: вилупив баньки і не зводить їх з мене. Не можу, не переношу його чортячого погляду. Ці губернатори в печінках мені сидять.
— А ви не дивіться на нього! — по-дружньому порадив професор.— Дивіться на мене. Я сиджу в ложі, праворуч. Усе буде гаразд!
Підбадьоривши кобзаря, Дмитро Іванович повернувся до свого місця в ложу. Кобзар глянув на професора, помітив, як той махнув хусточкою, і почав на повний голос свою улюблену "Думу про бурю на Чорному морі". Вона полонила слухачів бурхливою музикою і чарівним звучанням ліричного баритона.
Дмитро Іванович засяяв: гучні оплески публіки були для нього щедрою нагородою за турботи про бідну людину. А кобзар, підбадьорений аудиторією і своїм наставником, далі вкладав у пісні всю душу. Він одну за одною співав:
"Гей, гук, мати, гук", "Зоре моя вечірняя", "У Царграді на риночку" тощо.
Важко передати захоплення слухачів. Ті, що сиділи з Яворницьким поблизу естради, на власні очі бачили, як сам кобзар переживав, виконуючи трагічні пісні. Сльози текли по його щоках, а він співав, чаруючи слухачів гучним, чудовим голосом. Багато хто в залі плакав, коли він заспівав: "Та не жур мене, моя мати, бо я й сам журюся" та "Ой пущу я кониченька в саду". Виконання цих пісень було надзвичайно зворушливе й дохідливе.
З особливою майстерністю й великим почуттям виконав кобзар пісню "Ой піду я лугом", в якій що не слово — то гірке людське горе. А коли на закінчення проспівав "Усі гори зеленіють", Кучугура-Кучеренко сам утирав хустиною рясні сльози на очах.
— Гра Кучугури-Кучеренка,— казав Дмитро Іванович,— була настільки зворушлива, що після кожної пісні публіка викликала його на "біс".
Після концерту Яворницький з кобзарем зайшли до адміністратора театру. Він вручив співаку пакет, в якому було 500 карбованців. Таких грошей кобзар ще ніколи не бачив і не тримав у своїх руках. Тремтячими руками він узяв пакет і низько вклонився, але не директорові, а Дмитрові Івановичу.
Незабаром кобзар поїхав у мандри в Галичину.
Минуло два роки, і Кучугура-Кучеренко повернувся до Катеринослава. На ньому була синя чумарчина, шаровари, дебелі чоботи й кобза через плече. Яворницький зустрів його як рідного сина.
— Ну, Іване Йовичу, як ви тепер живете? Розповідайте.
— Як бачите, батьку, я добре зодягнений, взутий, придбав собі хатину з садочком і зажив по-людському. Тепер мене вже не побачать на базарі з шапкою на мідяки. Ви на світ мене народили! Отож приїхав ще раз подякувати вам за все, за все, дорогий батьку.
— Радію всім серцем і я, що все пішло гаразд. А тепер заспівайте що-небудь для душі.
Срібно забриніли струни, дзвінко залунав ліричний баритон. Зійшлися в садочок сусіди, музейні працівники.
— Хотілося б послухати "Ой у полі могила з вітром говорила",— попросив Дмитро Іванович.
— Добре, спробую!
І забриніла журно кобза, і полилася сумна пісня про степову могилу. Потім кобзар проспівав "Плач невольників", думу "Про смерть Богдана Хмельницького" і, нарешті, зворушливо-ліричну "Ой чого ти, дубе, на яр похилився", і в голосі кобзаря чулася невимовна туга й водночас прохоплювалася надія розвіяти смуток у запеклому бою з ворогами свого волелюбного народу.
— Ану, голубчику, повеселіть нас трохи, бо щось серце защеміло,— попросив Яворницький, витираючи хусткою сльози.
— Можна й веселішої. Слухайте!
Переходячи на жартівливі пісні, кобзар буквально перевтілювався в іншу людину: де й дівся смуток на його обличчі. Він враз став веселуном, яким часто був і сам Яворницький. Гучний регіт стояв у садку, коли виконувалося "Удовицю я любив", "Казав мені батько", "Била жінка мужика" та інші пісні. Коли концерт закінчився, Яворницький обійняв і поцілував кобзаря.
— Дозвольте, пане професоре, вашу ручку поцілувати — кинувся кобзар до рук Дмитра Івановича.
— Е-е-е, ні! Я не пан і не піп, щоб мені руки цілувати. Цього, Іване, не треба, це вже не по-козацькому! Ось краще слухайте, що я вам скажу. Несіть тепер славні народні пісні по всій землі нашій. Нехай почують вашу кобзу, ваші думи, ваш голос усі, хто шанує наш народ!
І поніс Кучугура-Кучеренко народну пісню по селах і містах, по курних дорогах степових. То ніжна й лагідна, то гнівна й сувора, вона глибоко западала в серця людей.
Нагостювавшись у Яворницького, в 1916 році кобзар поїхав до Канева, щоб уклонитися могилі Тараса Шевченка. Там завжди збиралося багато людей, і він грав дуже довго. З його вуст не сходила пісня "Думи мої, думи мої". Пізніше Кучугура створив кілька пісень, серед яких була "На високій дуже кручі", присвячена пам'яті Тараса Шевченка.
Іван Йович мав при собі дві кобзи: одна була настроєна на мінорний, а друга — на мажорний лад. Обидві були виготовлені з великих окоренків добре висохлої груші, відзначалися високою мелодійністю.
Репертуар талановитого кобзаря був надзвичайно багатий — понад п'ятсот пісень різних жанрів. Знавці твердять, що ніхто до Кучугури-Кучеренка й після нього не виконував так майстерно народних пісень, як він. І недарма йому одному з перших на Україні було надано високе звання народного артиста УРСР. Це був вірний син свого народу, який ще в темну ніч самодержавства будив народною піснею трудящих і кликав їх до боротьби за світле майбутнє. І те, що Іван Йович став неперевершеним виконавцем народних дум та пісень,— велика заслуга Дмитра Івановича Яворницького.
Закінчивши розповідь про талановитого кобзаря, Дмитро Іванович повагом піднявся з місця і підійшов ближче до фотокартки. Він пильно вдивлявся в обличчя людини, кожна рисочка якої до болю йому знайома й рідна.
— Так, це був справжній скарб!.. — тихо промовив він..
Циганенко весь час уважно слухав Яворницького й думав: "Як добре, що є люди, які простягають руку тому, хто вскочив у біду, допомагають бідоласі вийти на широкий; шлях!"
Цю дружню руку відчував і сам Циганенко. Кожну нову кобзу він приносив і показував Дмитрові Івановичу, а той розглядав її і пробував на звучання струни, інколи на прохання Яворницького Циганенко грав пісню, прислухаючись" як йому тихенько підспівує старий професор.
НА УЛЮБЛЕНІЙ АЛЕЇ
В парку Шевченка щодня чергував один і той же міліціонер. Це був здоровий чолов'яга, з синіми очима й широкими плечима. Звали його Микола Ярошенко. Дмитро-Іванович поважав його за ввічливість та за прояви цікавості до історії рідного краю.
Проходячи якось по центральній алеї парку, Ярошенко присів біля Яворницького, з яким він не раз тут зустрічався.
— Вітаю вас, професоре!
— Здоровенькі були.
Дмитро Іванович повернувся до нього, глянув у вічі.
— Що, Миколо, чергуєте?
— Чергую, професоре.
— Дивлюсь я на вас, Миколо, та й думаю: ну яка ж у вас нудна робота — ходи та й ходи цілий день без діла. Хоч би суху гілку з дерева зрізати, то й то б якась користь була, а так — пропащий час!
Міліціонер усміхнувся. Він знав, що Дмитро Іванович без жартів не може.
— Така моя служба — дивись, щоб порядок був.— Ярошенко трохи пом'явся, почухав потилицю, а потім спитав:
— Я все хочу вас спитати, Дмитре Івановичу, яку саме запорожці носили зброю?
Професор зразу ж повеселішав. Присів ближче до Ярошенка.
— А чому це ви так цікавитеся запорозькою зброєю? Хіба вам своя не надокучила?
— Ні, Дмитре Івановичу, тут річ ось у чому. Кажуть, що запорожці були добрі вояки, непереможні люди. То яку ж вони мали зброю?
— Е-е-е, голубе, не в зброї сила. Зброя — одне, а хоробрість — друге. Недарма ж кажуть: до булави треба й голови. Зброя була в, них проста: шабля, пістоль, гаківниця, спис та невеличкі гармати. А вояки вони були сміливі, одчайдушні, завзяті. Б музеї виставлено двері з картиною Струнникова "Козак у бою". Якщо не бачили — подивіться, які то звитяжці були.
Але міліціонера все ж таки найбільше цікавила зброя.
— От якби побачити запорозький пістоль! — замріяно промовив він.
— А ви підіть у музей та й побачите пістолі.
— Ходив, та дарма — був зачинений. Другого дня на тому ж місці в парку знову сидів міліціонер, а коло нього літній професор з старовинними пістолями в руках.
Тут проходив студент медінституту В.