Ракета блищала на обрії. Віддалік вона здавалася якоюсь ігра-шковою. Андрійко показав на неї рукою.
— Треба далеко не відходити, бо загубимось. Пошукаємо в долині, а потім повернемося. Скоро має при-летіти Василь…
Мандрівники заглибилися в широку долину. Навколо виднілися розмаїті камені, блискучі мінерали. Діти дружно взялися збирати камінці.
— Пригодиться вченим, — промовив Андрійко.
Потім вони знайшли смуги голубуватих соковитих рослин з колючками і дрібненькими червоними квітами. Надійка радісно кинулася до них, зірвала одну і раптом скрикнула.
— Що з тобою? — стурбовано запитав Андрійко.
— Вкусила… квітка. Дуже боляче.
— Може, вона отруйна? — злякався Боря. — Хай їй грець.
— Ні. Треба забрати. Загорни її камінцем в торбу. Пішли далі. Ще трохи позбираємо і повернемось…
Раптом збоку почулися дивні звуки, потім загавкав Топ. Здивовані діти озирнулися. В долині, позаду них, біснувався пес. Він велетенськими стрибками кружляв навколо дивного предмета жовтуватого кольору з голубими смугами. Андрійко кинувся до Топа. Предмет зненацька рушив із місця і швидко помчав униз по до-лині.
Надійка захоплено вигукнула:
— Тварина! Лови!
Це, справді, була жива істота, марсіанська тварина. Треба було будь-що наздогнати її.
Всі троє кинулися слідом. Топ уже доганяв звірятко, але вхопити боявся, бо воно раз у раз підскакувало і тоді із-під смугастого панцира блискали довгі жовті зуби.
Відстань між твариною і дітьми скорочувалася. Андрійко захекався і відчував, що довго бігти з важкою торбою не зможе. Він кинув її додолу і крикнув:
— Надійко, забери!
Дівчинка і Боря відстали і знесилено зупинилися. Але Андрійко не хотів здаватися. Він піддав ходу, наблизився до втікача на півметра і стрибнув, міцно охопивши панцир звірятка. Голова і лапи тварини сховалися всередину — тепер вона, певне, надіялася лише на міцність своєї природної схованки.
Підбігли Боря і Надійка, знесилено хекаючи. Андрійко теж страшенно втомився. Але всі були дуже раді з вдалого полювання. Перепочивши, розглянули дорогоцінний трофей. Топ усе хотів ударити марсіанську чере-паху лапою, але Андрійко одігнав його і заховав полоненого жителя Марса в рюкзак.
Лише тепер друзі помітили, що почало сутеніти. Сонце зникло. Небо стало зовсім темним. Андрійко три-вожно оглянувся, сказав:
— Пора до ракети…
Діти попрямували на горб. Довго дивилися навколо. Але в сутінках марсіанського вечора вони ніде не могли помітити ракети. Скрізь, куди не глянь, тягнулися одноманітні горби і скелі. На небі, в одному місці, го-ріла червоно-багрова стежка. Певно, в тому місці зайшло сонце.
Дівчинка торкнулася руки Андрійка, тихенько запитала:
— Де ж ракета?
Вожак мовчав. Він нічого не міг сказати своїм друзям. Відчай закрадався в його серце, до очей підступали сльози. Але хлоп’яча гордість перемогла. Нетреба показувати товаришам, що прийшла небезпека. Може, щось удасться зробити.
— Виберемо затишне місце, — озвався він. — І будемо ждати. Василь, як прилетить, знайде нас…
— Як? — цокочучи зубами, схлипнув Боря. — Як він знайде?
Андрійко не відповів. Він рішуче підійшов до купи каміння, знайшов затишок і покликав туди друзів. Усі троє вмостилися під захистом скель, притислися одне до одного, мовчали. Топ витягував ніс назустріч вітру, щось винюхував, тихенько вищав.
По спині в Андрійка забігали мурашки. Невже так нещасливо закінчилася їх мандрівка? Згадалася школа, докори вчителів і піонервожатого, Юрій Сергійович, йому стало жаль їх. Стільки клопоту принесли вони доро-слим своєю мандрівкою. І ніякої користі. Хто їх знайде тут, між скель, на чужому невивченому Марсі?
Навколо зовсім потемніло, на небі загорілися зорі — колючі, великі. Поволі викотився маленький місяць, разів у двадцять менший земного. Згодом з’явився другий. Він дуже швидко пересувався По небу— можна бу-ло помітити простим оком.
Друзі мовчали. Кожен боявся сказати слово, бо всі відчували: одна мить, один натяк відчаю — і вони розревуться, як маленькі діти. А хіба ж можна плакати космонавтам?
— Що то, Андрійку? — дрижачим голосом запитав Боря.
— Де?
— А в небі… пливе… Ніби м’ячик?
— А то ж супутник Марса. Деймос. А той прудкий — то Фобос. Чув же на лекції, що вони штучні…
— Ой, як цікаво, — прошепотіла дівчинка. — Значить, тут люди живуть. Може, вони нас знайдуть?
— Чого захотіла, — жалібно озвався Боря. — Хто нас побачить у такій темряві… та ще й у пустелі, серед горбів?..
Діти знову понуро замовкли. Дмухнув вітер. Спочатку слабенький, він із кожною секундою посилювався. Низько над горбами повисла пасмами густа стіна куряви, потім повалив сухий сніг. Мандрівники задерев’яніли від страху й холоду. "Приходить кінець", — така думка невблаганно зріла у кожного.
Раптом Андрійко помітив, що Топ зірвався з місця і закружляв навколо скель. Потім він повернувся на-зад, скочив на груди Андрійку, і, оглядаючись, побіг у долинку, щось винюхуючи.
— Що з ним? — здивовано прошепотіла Надійка.
— Може, він по слідах виведе нас до ракети? — з надією вигукнув Боря.
— За мною! — рішуче скомандував Андрійко, зриваючись на ноги.
Діти дружно кинулися слідом за Топом…
Рятунок
Пес кілька разів зупинявся і, поводячи головою в різні боки, нюхав повітря. Він ніби чув якісь далекі за-пахи. Потім знову схиляв голову до грунту і підтюпцем біг крізь імлу. Діти не відставали від нього, тримаючись за руки і одвертаючись від снігу, що сипав прямо в обличчя.
Пес вів дітей ущелиною, яка ставала все глибшою. Незабаром снігопад стишався, тепер сніжинки падали згори м’якими білими метеликами. Нарешті, ущелина вперлась у круту кам’яну стіну. Мандрівники здивовано зупинились.
— Що трапилося? — процокотів зубами Боря, виглядаючи з-за спини Андрійка.
— Мабуть, Топ заблудився, — похмуро озвалася Надійка. — Забрели ще глибше… тепер зовсім не виберемося…
Пес кілька разів голосно гавкнув, нетерпляче перебираючи лапами. Ніхто ніде не обзивався. Надія, що почала зігрівати серця дітей, знову помалу згасала.
В цей час, на якусь хвильку, вгорі розійшлися хмари, на чорному тлі показався марсіанський місяць. Тьмяне проміння осяяло ущелину, і в тому примарному світлі діти побачили стіну, біля якої вони стояли. Анд-рійко вражено скрикнув.
— Боря, Надійко… Дивіться!
— Що таке?
— Це штучна стіна… змурована!..
Андрійко обмацав руками велетенські ромбічні камені, щільно припасовані один до одного, радісно ска-зав:
— Через це Топ привів нас сюди. Я ж вам казав — геніальний собака!
Боря смикнув Андрійка за полу, злякано прошепотів:
— То, може, тут марсіани? Тутешні люди?
— А то ж як! Так воно і є.
— А вони не захоплять нас? Не зроблять нам… поганого?
— Дурню! Вони тільки поможуть…
Топ кинувся до стіни і люто загавкав. Потім шалено зашкріб лапами, ніби сердився, що ніхто не з’являється.
І ось… несподівано… частина стіни пропала. З’явився величезний чорний отвір. Із того отвору виступила гігантська постать, спалахнуло проміння, яке осліпило дітей. Вони збилися докупи, приголомшені, наля-кані. Щось могутнє, сильне схопило їх в оберемок і кудись понесло.
Боря мало не знепритомнів од страху. Не краще себе почували і Надійна з Андрійком. Той, хто ніс дітей, незабаром зупинився, опустив їх додолу. Стало тепло, спалахнуло світло. Андрійко несміливо поглянув угору. Перед ними стояла велетенська істота, схожа на людину, але разів у півтора більша.
— Марсіанин, — прошепотіла Надійна.
Андрійко мовчки стиснув її руку. Серце його завмерло від тривожного хвилювання. Йому навіть здалося, що все це сон, а не дійсність, настільки казковим було оточення.
Вони стояли серед великого кулястого приміщення, краї якого танули у блакитній імлі. Попід стінами були розташовані дивні прилади, апарати. Діти заворожено оглядали їх, а марсіанин все дивився і дивився на своїх гостей, ніби хотів збагнути, хто вони такі, з яких країв.
Нарешті, він рішуче простягнув руку до стіни. Щось клацнуло, зажеврів великий екран, схожий на теле-візійний. На ньому засяяла сліпуча кулька, а навколо неї закружляло дев’ять темних крапок.
— Наша сонячна система! — скрикнула вражена Надійна. — Пам’ятаєте, ми вивчали схему?
— Точно, — згодився Андрійко. Марсіанин показав рукою на четверту крапку, потім на себе.
— Показує на Марс, — прошепотів Боря, подавшись наперед.
— Авжеж. Він же з Марса.
Андрійко осмілів і теж наблизився до екрана. Порахувавши крапки, він тицьнув пальцем у третю. То му-сила бути Земля. Він оглянувся на друзів. Ті схвально кивнули.
Екран погас. Марсіанин повернувся до дітей і раптом почав говорити їхньою — земною — мовою:
— Здрастуйте, друзі. Я так і гадав, що ви із планети Земля.
— З Зем…лі, — запнувся Андрійко. — А як ви… розмовляєте? Звідки знаєте… нашу мову?
— О, це дуже просто, — гостинно відповів марсіанин. — Ми давно приймаємо ваші радіо-телепередачі. З допомогою автоматів розшифровуємо мову. Ми вивчили більшість ваших мов.
— Для чого? — здивувалася дівчинка.
— Як-то для чого? Ми ж чекали гостей. От хоча б вас. Тільки ми не гадали, що люди Землі будуть такі малесенькі. Ніби карлики…
— Ми не карлики, — образився Андрійко. — Ми діти.
— Діти? — здивувався марсіанин. — Хіба у вас діти будують машини і ракети? Це дуже дивно. Я нічого такого не бачив у передачах із Землі.
— Ми нічого не будували, — ніяково пояснив Андрійко. — Ми пробралися в ракету "зайцем"…
— Зайцем? — обличчя марсіанина набрало зовсім кумедного виразу. — Що це значить? Я знаю, що за-єць — така маленька тварина на вашій планеті… Ви вмієте перетворюватись у тварин?
Надійка засміялася. Не стримався і Боря. Він хихотів, тримаючись руками за живіт.
— Ви не так розумієте, — пояснив Андрійко. — Пробратися "зайцем" — це значить так, щоб ніхто не помітив…
— Ай-я-яй! — похитав головою марсіанин. — Хіба ж так можна?
— Так дуже хотілося на Марс! — виправдовувався Андрійко.
— І потім… там сперечаються…
— Хто сперечається?
— Всі. І вчені, і просто люди. Чи є життя на Марсі? Одні кажуть, що нема, що на Марсі тільки пустелі та вулкани, другі кажуть, що там є мохи і чагарі, а деякі вважають, що є навіть розумне життя…
— А ви як думали? — поцікавився марсіанин.
— Ми вірили, що на Марсі є люди. Через те й полетіли "зайцем". Ми дуже вірили, повірте нам! А то б хіба полетіли?..
Марсіанин замислився, прошепотів розчулено:
— Вони дуже вірили.