— бурчав Сошенко далі. — То бал, то вечір літературний, а то театр чи просто свято Бахуса!.. А діло ж саме не робиться... Он фарби вже позасихали!.. Скажи, на ласку божу, навіщо тобі те панство, ті пияки, нероби?
— У них — знання, яких мені бракує, вони з дитинства вчилися в гімназіях, університетах...
— На що вони тобі здалися, оті знання! Ти маєш такого вчителя, як Карл Брюллов, то вчися в нього; оволодій своїм майбутнім фахом у повній мірі!..
— Іване, ти не розумієш... — почав Тарас довірливо.
— То вже Іван дурний для тебе? — скипів Сошенко дужче. — Раніше був розумний, а став дурний?
Тарасові до сліз зробилось прикро. Не так від слів, як від самого тону. Він ладен був схопитись з ліжка, кинутися на шию другові й просити в нього вибачення за те, у чому був не винен зовсім, та не посмів, щось стало на перешкоді.
— Ну що це ти вигадуєш? — сказав натомість лагідно. — Для мене ти навіки як батько рідний...
— Батька потрібно слухатися! — не угавав Іван Максимович.
— У чому ж я тебе не слухаюся?
— Закинув геть навчання, гуляєш, пишеш вірші!..
— Хіба це гріх — писати вірші?
— Маєш таку протекцію, такий талант! За кілька років можеш стать академіком. Лише малюй, малюй, малюй!.. А він сидить і пише про Катерину-покритку!..
— Чого ти в'ївся в неї, в ту "Катерину"? Не розумію...
— Стільки часу потратив марно на казна-що!
Помовчали. Заятрилась ще свіжа рана в серці — смерть Котляревського. Коли почув, заплакав і написав сльозами вірш... Невже і він теж казна-що?..
— Не гнівайся, а ось послухай ліпше, що написав я на вічну пам'ять Котляревському...
Праведная душе! прийми мою мову,
Не мудру, та щиру. Прийми, привітай,
Не кинь сиротою, як кинув діброви,
Прилини до мене хоч на одно слово
Та про Україну мені заспівай.
Нехай усміхнеться серце на чужині,
Хоть раз усміхнеться, дивлячись, як ти
Всю славу козацьку за словом єдиним
Переніс в убогу хату сироти...
— Тарасе, ти — художник! — жбурнув Сошенко пензля, що поламався в його руці. — Живописом услав народ, вітчизну...
— "Останнім днем Помпеї"?
— Не розумію... — притих Іван Максимович. — Ти ж був такий захоплений цим полотном!..
— І зараз я в захопленні, — сказав Тарас роздумливо. — Ну, як утну щось отаке... Хто бачитиме його, крім купки художників та меценатів чи просто снобів? Як прислужуся таким мистецтвом людям, що ним зроблю для волі свого народу?..
— А віршами ти зробиш більше?
— Так. Слово має крила, воно летить із уст в уста, його читають, слухають, співають, злившись серцем з його творцем!..
— Ти просто шукаєш щось на виправдання своїй гульні та лінощам, — помовчавши, сказав Іван Максимович. — Гультяї завжди схильні до філософії.
— Ні, намагаюся збагнути сам, що діється в моїй душі...
— Пізнай себе... Не думав, що ти читав Григорія Сковороду!
— Сократ казав те ж саме...
— О! — тільки й зміг промовити затиснутий в куток Сошенко.
— Іване, я вбираю в себе, мов губка воду, мудрість, яка була від нас захована царем, панами, злиднями... І прагну пізнати істину...
— Не там, не там шукаєш, брате! Бали та дружні учти "со возлиянием" не місце для Мінерви!
— Ти помиляєшся. На них я те побачив, чого не міг раніше бачити із передпокою хоромів панських... Знаєш, вони усі приречені... Банкет, Іване, під час чуми!..
— Коли вже хтось приречений, то швидше ми... — зітхнув Іван Максимович. — Напівголодні, в холоді, в таких ось норах, — глянув на темні стіни, — у вічнім страсі за день непевний завтрашній...
— Сохо, ти просто виснажений і нездоровий, — сказав Тарас, сідаючи. — Ми, власне, тільки крихти... За нами — сотні, тисячі, мільйони навіть! А їх — мізерна жменька...
— Й тобі кортить ускочити до тої жменьки?
Обурення спахнуло в ньому, немов суха солома. Та він його утримав і пригасив.
— Я вже тобі тлумачив, чого ходжу на ті бали...
— Не вірю!
— Чому?
— Бо надто вже премудро! Недавно ще був сірий, забитий хлоп — і на тобі: з Брюлловим він запанібрата, в Струговщикова — свій чоловік, Гребінку зве Євгеном; не Павловичем, як ми усі, а так собі, по-простому!.. Дівчат гарненьких зваблює...
— Сказав би так одразу! — гукнув Тарас. — Маруся — ось причина твоїх філіппік! — зареготав. — А я вже, грішним ділом, було подумав!..
Сошенко почервонів.
— Маруся також, — мовив. — Ти ж відаєш, що я повинен їхати із Петербурга... І я хотів... Давно люблю... А ти прийшов, забрав її...
— Їй-богу, не забирав! Вона сама. Я й так, і так від неї, аж ні — до мене горнеться...
— Сам бачив: ти її сьогодні поцілував!
Тарас не знав, що і казати другові. Таки було.
— То ненароком...
— Брехен! Тьху!..
— Бачиш, бачиш! — схопивсь Тарас за соломинку жарту. — Шукай собі Марусю, та Богуславку, бо онімечишся!
Іван Максимович на те нічого не відповів. Щось роздивлявся довго в своїй картині, хапав палітру, пензля... Нарешті мовив глухо:
— Шукай собі деінде хату... Марусю теж...
— Здурів, їй-бо!
— Ні. Хочу взяти її собі дружиною.
І знову стало тихо. Так ніби їм вже не було про що й порозмовляти мирно, як з братом брат...
...Була то перша його медаль за успіхи в навчанні й праці в рідній вже Академії. Рік промайнув, як світле, добре свято! Тепер він міг сказати, що почувають вільні, не панські люди в біді та радості, бо встиг зазнати того й того. І, попри всі печалі й дрібні невдачі, утвердився на думці тій, що й горе людини вільної солодше щастя кріпака!
Медалі їм вручали на урочистих загальних зборах, що відбувалися в великій залі, в присутності всієї ради Академії, окрім, звичайно, президента, який собі мав вищий, придворний клопіт.
Тарас прийшов раніше, аби відчуть, простежити все те колись омріяне і недоступне дійство, сів у кутку, з якого було всіх видно і де самого не дуже бачили б. Проте його одразу ж знайшов Мокрицький.
— Давно, давно не здибувалися! — подав тонку, неначе в музики, руку і примостився поруч. — В трудах усе?
— Допався.
— Гляди лишень не охватися...
— Шевченки усі міцні! Козацька, брате, кістка...
— Чого це ти насумрився?
— Згадав братів...
— А-а...
— Я на волі, а їм же вік, до смерті...
— Ось вивчишся, збереш потрібну суму та й викупиш і їх на волю!
— Може... А як же інші?
— Інші твої брати?
— Їм також волі хочеться... Собаці он ланцюг огидний, а то ж козацькі душі... Мільйони душ!
— Ти он про що...
— Як здумаю — усе стає немиле!
— Не брав би так того до серця,— сказав небавом Аполлон.— Ми, брате, лиш художники, співці краси...
— А хто ж біду співатиме? Хто возвеличить отих малих рабів німих, яких пани і за людей не мають?..
— Змінився ти, — сказав Мокрицький з подивом. — За рік такий став...
— Бачив, як після холоду, — коли пригріє сонечко й покропить дощ, — усе росте? Аж шелестить! Бо довго ждало, купчило життєву силу...
— Вірші закинув зовсім?
— Вони мені жить не дають, трикляті! І малювать... — махнув рукою.
— Якось зайду, покажеш...
— Лаятимеш, що не займаюсь ділом, а казна-чим?
Мокрицький здвигнув плечима:
— Вірші — мистецтво теж.
— Сошенко їх вважає за витребеньки.
— І що ж ви з ним, Тарасе, не поділили? Такі були друзяки. Я дещо чув...
— Ат, просто дурні цапи!
— Cherchez la femme...
— Що ти сказав? Це ніби щось по-французькому?
— Шукайте жінку...
Тарас на те не мав чого відповісти. Сошенко не допоміг своїй напасті, вигнавши його з квартири. Маруся знайшла його, Тараса, і на новій...
— Ти чув, він їде в Ніжин.
— Коли?
— Не знаю. Справа вже, кажуть, вирішена...
З бічних дверей тим часом вийшла поважна рада Академії і зайняла свої місця. Почався врочистий акт.
Тарас дивився, слухав, виходив сам до столу одержувати свою медаль зі срібла, та десь пропав той настрій, з яким прийшов на зібрання, щось муляло йому в душі...
— Поглянь, поглянь на Григоровича, — шепнув йому Мокрицький. — Яка достойність царська, і кожне слово виважене , на терезах... Вельможа!
— Бо відчуває силу, — сказав Тарас. — Без нього і президент, і віце-президент одразу б сіли на мілину.
Медаль чомусь була холодна й тьмяна, як і його душевний настрій... Може, це все тому, що пригадав свою рідню, Кирилівку?.. А може, всю обідню знов зіпсував йому Іван Максимович?.. Він чоловік тихенький, проте настирливий та беручкий... Згадав, як він тебе настирливо виводив, наче Мойсей, з єгипетської неволі? Чи як не дав спокою ані собі, ані Брюллову з усім його синклітом, аж доки визволили вони тебе?.. Як ввів таємно до рисувальних класів і явно — в хату Євгена Павловича Гребінки?..
Аж стало душно. За що ж вони горшки побили? Маруся — лише остання крапля, що переповнила... Ат, що там дівчина і все, що їх відчужувало, у порівнянні з тим, що єднало, зближувало!.. Іван тепер поїде на Україну — нещасний, хворий, скривджений і розчарований в найвищих людських чуттях... Той велій друг, якого, власне, він сотворив, постав на нього!.. Так чи не так, а він гадає, певно, що знає правду... Зрада найближчих друзів — наче глибока рана в грудях... Навіщо тобі здалась, Тарасе, та білолиця німочка? Нехай би брав її собі за жінку Іван Максимович!.. У Ніжині знайде собі чорняву. В стрічках, коралях й вишитій по рукавах сорочці... Там жде якась кирпатенька, з бровою, ніби ластівчине крило!..
— Ти що, не маєш де ночувати? — спитав Мокрицький голосно.— 3 Михайловим не помирився?
— Та ні...
— Чого ж сидиш? Крім нас, уже нема нікого в залі.
— А й справді!.. — глянув з подивом і рвучко звівся.
На набережній узяв за лікоть друга і попросив:
— Ходімо вдвох... провідаємо Сошенка... А то поїде...
— Добре, видать, почубилися!
— Та як сказати... Діти не можуть бути копіями батьків... І друзі також.
— Хтозна...
— Нема людей, які були б однакові. Близнята й ті лиш зовні схожі.
— Правда...
— Пардон! Прошу пробачення! — заледве не збив їх з ніг високий пан в окулярах.
— Елькан! — зрадів Мокрицький. — Куди біжиш?
— На похорон.
— А звідкіля?
— З весілля.
— Знайомтесь! Це відомий фейлетоніст і театральний критик, а це художник, теж учень Карла Павловича, Тарас Шевченко.
— Мені приємно дуже... — подав Елькан м'яку, спітнілу руку.
— Не впізнаєш? — спитав Мокрицький критика і пригорнув Тараса.
Елькан поглянув пильно, дістав хустинку й витер ретельно скельця окулярів.
— Не мав, як кажуть, честі...
— А пам'ятаєш того хлопчину, що в нас питав дорогу до Академії? Біля Неви, весною... І ти його...
— Жартуєш?
— Їй-богу, він.
— Воістину метаморфози!..