Під ногами шелестіло жовтозелене, червоне, золоте листя. Віра в цей день побувала разом із свекрухою на базарі, бо треба було дещо закупити для майбутнього весілля. Ідучи додому, вона обмірковувала, кого із своїх давніх друзів покличе. Олег, звичайно, протестуватиме, але Віра таки наполягатиме на своєму. Нехай і в школі, і в технікумі знають, що вона має чоловіка, живе з ним добре і не кається.
Дома їх чекала погана звістка.
— А вашого Олега міліція забрала, — зустріла їх коло брами сусідка. — Нічого, — не сказали, куди забирають. Посадовили в машину — і поїхали.
"Ось вони, прокляті мотоцикли, — зрозуміла Віра. — Тепер судитимуть за спекуляцію".
Свекруха кинулася до сусідів, у яких був телефон. Сповістила про нещастя на завод чоловікові.
— Я знала, не дадуть вони йому спокою. Не сподобалося, бач, що його достроково випустили. От і шукають причини. Ну, що він там зробив?.. Поїдемо зараз до самого міністра. Нехай скажуть, чого їм від нас треба…
Віра стояла бліда, розгублена. В ці хвилини вона відчувала і себе винною. Ну, звичайно, треба було своєчасно розповісти Олеговим батькам, вони б його стримали, заборонили торгувати мотоциклами. А тепер пізно…
У райвідділі міліції їм сказали, що Олега затримали працівники карного розшуку.
— За що ж вони його? — запитала Олегова мати.
— Хіба вам не сказали? Олег на Хрещатику збив жінку "Москвичем". І втік. Добре, що номер його машини люди записали.
Віра не повірила. В першу мить вона навіть подумала, що їх навмисне обманюють.
— І що ж тій жінці сталося? — знову запитала свекруха.
— На ваше щастя, жива. Але відповідати доведеться. Сів за руль, так не лови гав.
Вони поїхали в карний розшук. І тут з'ясувалося, що їм у райвідділі сказали правду.
Олеговій матері важко було зрозуміти, чому раптом Віра трохи ніби заспокоїлась. А справа в тому, що подію з машиною Віра вважала звичайною випадковістю, тоді як спекуляція мотоциклами була справжнім злочином.
Через кілька днів відбувся суд. Олега засудили на два роки. Віра сприйняла це як неминучість. Олег був винний, він рано чи пізно мав відповісти за свої вчинки. І ось справдилися слова — від долі не втечеш. Що ж, він відбуде кару і потім почне зовсім нове життя.
Віра не знала, звичайно, що в цю останню мить, коли Олег сидів на лаві підсудних, працівники карного розшуку теж замислювалися над долею Олега. Хоч переконливих доказів про його зв'язки з викрадачами мотоциклів ще не було, але якісь ледь помітні ниточки тяглися до Кущів.
* * *
Їм влаштували побачення в кабінеті начальника розшуку. Це зробили на її прохання. Віра чекала дитини, так і не взявши шлюбу з Олегом.
— Я винен перед тобою, Віро. І перед нашою майбутньою дитиною, — говорив Олег. — Але ми повинні вірити одне одному. Ти мене чекатимеш, правда?
Віра розплакалась. Їй було жаль Олега. Здавалося, він справді щиро кається. Вона дала слово.
Працівники карного розшуку із співчуттям поставилися до Віри і Олега. Хтось із них висловив думку, що слід було б допомогти молодим офіціально закріпити шлюб. І ось у карний розшук запросили працівника загсу. Віра одержала свідоцтво: віднині вона законна дружина Олега Куща і носитиме його прізвище.
Трапилося так, що Олегові припало відбувати покарання в Києві.
Віра часто навідувалась до чоловіка. Їм дозволили зустрічатися.
— Я більше не можу сидіти дома, — скаржилася Віра. — Мені соромно жити на утриманні твоїх батьків. А згодом, ти ж знаєш, з'явиться ще один їдець..
— Продай машину і живи… Я не хочу, щоб ти кудись ходила, зустрічалася з різними людьми… Не хочу.
І машина була продана. А все ж Вірі починало набридати таке життя. Не один раз плакала вона, ховаючись у сутінках своєї кімнати. Всі подруги, всі товариші по школі і технікуму мали якусь мету в житті, а у неї її не було. Ні, так не можна сидіти!
Швидко минули місяці вагітності, і незабаром на світ з'явився Сергійко.
Олега в Києві уже не було, його перевели кудись далеко. І перше, що Віра зробила, як тільки стало можливим залишати сина з бабунею, це знайшла собі роботу. Влаштувалася бібліотекаркою і одночасно подала заяву в десятий клас вечірньої школи.
Тепер ішов час куди швидше. День на роботі, увечері з сином.
З вересня почалося навчання, і справ у Віри стало ще більше.
Батько Олега, як завжди, уважно ставився до невістки, дбав про неї і про свого внука. Все частіше згадував він про Олега. І якось, одержавши відпустку, сказав Вірі:
— Поїду клопотати. Не може бути, щоб Олега не відпустили.
На вимогу батька, справу Олега переглянули. І ось від нього прийшла телеграма: "їду".
У той день, коли чекали Олега, Віра встала ще тільки розвиднілося. Прибирала, мила підлогу, готувалася, мов до свята. І все розмовляла з своїм сином про батька.
А Олега все не було. Тільки в другій половині дня сусідський хлопчина покликав її на вулицю, сказавши, що до неї хтось прийшов.
На розі вулиці стояв Олег. Він дивився на Віру очима, сповненими ненависті.
— Ти приїхав? Чому ж не йдеш додому?
Олег прогнав хлопця, який прийшов разом з Вірою.
— Маленьку розвідку зробив… Про те, як ти без мене жила, з людьми розмовляв…
— Ти про що?..
— Ну, ну, не викручуйся. Розкажи краще про кавалера з Подолу.
— Нема в мене ніяких кавалерів, Олег. Нікого нема. Ми з Сергійком чекали…
Він махнув рукою.
— Олега не одуриш… Я тебе наскрізь бачу…
І все пішло по-старому. Як і колись, Віра не зуміла відстояти свої права. Кинула роботу, школу. Він влаштувався кіномеханіком, скориставшись добутими у друзів документами. Цілий день дома, а ввечері — на роботу. Батьки купили Олегові нове пальто, костюм, модні туфлі. Олег відразу заявив, що почне збирати гроші на машину. Без машини йому і світ не милий…
Для Віри знову почалося життя під контролем, коли самій не можна і за поріг вийти, а як треба винести на свіже повітря дитину, то тільки з його дозволу. У таких випадках він сідав біля вікна і позирав на тротуар, де гуляла з хлопчиком Віра.
Вона ніяк не могла його зрозуміти. Чому він не довіряє їй? Чому стежить за кожним кроком? Навіть і тоді, коли з нею розмовляли сусідки, Олег потім допитувався, що вони їй говорили, про що розпитували. З його вуст часто зривалися образливі слова.
Якось Віра пішла до зубного лікаря і, не заставши його, вирішила зайти до своїх батьків.
Олег відразу ж, як прийшла, накинувся на неї.
— До кого ходила? З ким була? — схопив її і поволік у темну кімнату. — Зараз же признавайся!
Не хотів і слухати її пояснень. У нестямі шматував на ній плаття, зірвав з вішалки пальто, капелюшок, кофту. Рвав на шматки, примовляючи:
— Гола прийшла, гола й підеш! Голу вижену на вулицю…
Побачивши, що він схопив її туфлі, Віра, нарешті, закричала, вкладаючи у крик весь свій протест, весь біль ображеної душі.
— Не смій! Це я сама купила: за стипендію… Тоді Олег вихопив ніж, ударив ним Віру в груди.
… Пізніше, повернувшись з лікарні, де їй подали допомогу, Віра довго не могла заспокоїтись. Її било як в лихоманці. Прислухалася до розмови, яку в сусідній кімнаті вели з Олегом його батьки, і кожного разу здригалася, як тільки чула його голос. Тепер Віра вже розуміла, що вона боїться Олега. Так, боїться. І в лікарні не сказала правди, боячись його помсти. Їй і досі вчувалося погрозливе попередження: "Скажеш — обом нам кінець. Я слів на вітер не кидаю".
Тепер Олег ставився до неї ніби краще, хоч і не збирався вибачатися, не каявся. Без кінця повторював, що "дуже ревнивий", а, ревнива людина, мовляв, може піти на все. Здавалося, він намагався остаточно залякати Віру, зробити її слухняною, покірливою овечкою.
* * *
Додому Олег приходив пізно. Ніколи не давав ніяких пояснень — де був, чому затримався. Повертаючись уночі, довго вмивався, але так і не міг позбутися міцного запаху бензину і машинного масла. Це нагадало Вірі мотоцикли. Невже Олег знову займається ними?
Чим пізніше приходив Олег, тим більше тривожилася Віра. А він бувало світив лампочку в кутку кімнати, сідав біля столу спиною до Віри і щось виймав з кишень, а потім розкладав на столі.
Довго не насмілювалась Віра подивитися на стіл. А як їй хотілося! Як хотілося пересвідчитись, що вона помиляється, що мотоцикли — це лише плід її фантазії. Ні, ніяких грошей у Олега нема, то їй тільки так здається, що він інколи лічить гроші…
Ніч. Олега ще нема. Батько лягає пізніше за інших, і Віра чує, як він каже матері:
— Боюсь я за Олега. Щось він знову ховає від нас. Де можна бути так пізно?
"Ага, значить, не одна я тривожусь, — думає Віра, — і батьки вже помітили, і вони не сплять…"
Олег нарешті повернувся. Як завжди, довго мився в кухні.
Ось він, похитуючись, підійшов до стола і ввімкнув світло…
Віра навшпиньки підійшла до нього.
— Олег! Звідки це? — злякано запитала Віра. — Де ти взяв стільки грошей?
Він швидко обернувся до неї і п'яно підморгнув:
— Тсс. Цить, дурненька. Це наші гроші, всі наші!
— Де ти взяв? — ще раз запитала Віра.
Страшна здогадка налякала її; Віра стояла бліда, мов стіна.
— Ну, чого ти? Наші гроші, кажу, от і все. І не так їх уже й багато. Дві тисячі.
— Мотоцикли? Так? — намагалася добитись у нього правди Віра.
— Цить, кажу. — Олег тихенько пішов до дверей і причинив їх. Повернувшись, узяв Віру за плечі і силою посадив її на стілець.
— Ти за мене не бійся, я їх не вкрав! Хіба я дурень? Інші дістають, а я, моє діло реалізувати. Ніякої небезпеки, розумієш? А грошики… Ось вони!..
Олегове признання ще більше збентежило Віру. Мова йшла не про спекуляцію, а про щось гірше. Вона це тепер добре розуміла. Сиділа, як німа. Не знала, що казати, була в полоні страшних, безвихідних думок.
Мабуть, відчувши про що зараз думає Віра, зрозумівши її стан, Олег швидко склав гроші, загорнув їх у газету.
— Ти гляди, — суворо заговорив він до Віри. — Нікому й слова. Від тебе я ховатися не буду, не можу — ти моя дружина. Але знай: зрадиш — пощади не буде. — Він поліз у кишеню і, витягнувши звідти великий мисливський ніж, кинув його на стіл. Вона знала цей ніж. На лівій руці і на грудях поблизу серця у неї назавжди залишалася зроблена ним позначка…
Лягла і все прислухалася до чогось. Страшні картини проходили перед її безсонними очима.
Олег — злодій. Злодій! Яке страшне слово, і він сам їй признався: "Інші крадуть, а я реалізую".