Особливо довгою була бесіда зі стосемілетней бабусею Тріндічкой.
— Скажіть, бабусю, будьте добреньким, ким були ваші батько і дід? — Ласкаво питав її низькорослий товстун археолог Сидоренко (той самий, що одного разу втопив у плавнях рушницю).
— Ага ... були, синку, були ... — радісно кивала Тріндічка.
— Ким же вони, бабусю, були?
— Ага, — кивала Тріндічка.
— Чи, може, просто мужичка, гречкосіями?
— Ага, — кивала Тріндічка.
— Гречкосіями? — Розчаровано перепитував Сидоренко.
— Сіяли гречку, сіяли ... — радісно кивала Тріндічка. — І просо, і овес ... А під віконцем хати мак ...
Так нічого від бабки і не домоглися.
Дуже цікавилася експедиція також найстарішими на селі хатами — тими, що під солом'яною стріхою, що в саму землю вросли і мохом взялися. Їх було вже небагато, і археологи кожну з них облазили згори донизу, в усі закутки заглянули. І тут трапилася неприємність, для нас несподівана. Оглядаючи хату, де живе Карафолька, Сидоренко раптом підняв такий радісний гвалт, ніби знайшов золото. На стельової балці, під шаром побілки, він виявив напис: "Цю хату поставив в 1748 році 10 квітня козак Тітаровского куреня Гаврило Карафолька".
— Дивіться, дивіться! — Захоплено кричав Сидоренко. — Це ж історія!
Це ж архітектурний пам'ятник ... Бережіть, люди добрі, бережіть цю хату ... З сьогоднішнього дня ми беремо її на облік ... Це ж така рідкість ...
Вся сім'я Карафолька була приємно здивована — вони самі не знали, в який знаменитої хаті живуть. В той же день з'ясувалося, що і дід Саливон — праправнук запорізького сотника, і голова колгоспу Іван Іванович Шапка — нащадок запорожців, і вчителька Галина Сидорівна козацького роду.
У нас завжди поважали людей похилого віку, але такого успіху вони не мали ніколи. Цілими днями старі не закривали рота — згадували. Дідів і прадідів, бабусь і прабабусь ... І якщо послухати, так всі ці бабусі, як правило, були незвичайні красуні, а діди такі силачі, що ой-ой-ой (один бика колись поборов, інший підводу з картоплею підняв, третій дуб із землі вивернув). Плюгавий, кволих, кривих, горбатих предків не було ні в кого.
Різниця тільки в тому, що одні красуні і силачі були козацького роду, інші — мужицького. І тут нічого не поробиш. Предків не вибирають і не замовляють. Кузьма Барило був козацького роду, Вася Деркач — козацького, Гребенючка — козацького. А ми ... Особливо ми не могли пережити, що Стьопа Карафолька, староста класу, відмінник і взагалі позитивний тип, якого нам щодня ставили в приклад і якого ми через це терпіти не могли, — Стьопа Карафолька, в кому не було ні на гріш нічого козацького, був прямий і безпосередній нащадок славного запорожця. А ми ... У мене ще хоч був десь далеко по материнській лінії якийсь козак-бродяга, а у Яви — нікогісінько, одні тільки ... гречкосії!
— Діду, невже у нас в роду так і не було ні одного запорожця? — З надією допитувався Ява у свого діда Варави.
— Не ... щось не пригадую.
— Ось ще! — Сердито відвертався Ява (наче дід був винен).
— Дурень ти, — спокійно говорив дід. — Та що там твої козаки без гречкосіїв коштували б ... Хто б їх годував? З голоду повмирали б ... А коли земля наша бувала в біді, то не лише козаки, але й гречкосії йшли її захищати. Брали коси, брали вила і не гірше козаків били ворога.
Але на Яву дідова агітація не діяла. Бурмочучи:
"Да-а ... не могли вже на бабусі з козацького роду одружитися ..." — похмурий Ява йшов геть.
— І все їм нове, нову потрібно! Не могли ще трохи у старій хаті пожити, — крізь зуби цідив Ява, з ненавистю дивлячись на новісінький свого дому під залізним дахом. — Може, і у нас на стелі небудь було написано ... Дід же старий: багато знає, а ще більше забув ...
Ява не міг примиритися. Ява страждав. Тим більше, що Карафолька ходив зачепивши ніс і тільки плював крізь зуби в нашу сторону (словами зачепити боявся, бо знав, що ми, незважаючи на предка, показали б йому де раки зимують).
І все ж його задертий ніс і цірканье крізь зуби ще можна було б пережити. Але він допік нас іншим. Він влаштував на вигоні "Запорізьку Січ" ... Військо було набрано лише з "нащадків". І кошовим одноголосно обрали Карафолька.
У вишитій сорочці, в широченних червоних шароварах, в яких його брат танцював колись у самодіяльності, насунувши дідівську папаху, яка валялася до того в курнику і була такою старою, що навіть кури неслися в ній без особливого задоволення, гарцював Карафолька перед своїм військом . Водив його в походи, влаштовував гульбища і козацькі молодецькі забави.
Ми сиділи в кущах і слухали, як лунав над вигоном лихий запорізький наспів:
Ой пан иль пропав — двом смертям не бувати,
Гей ви, хлопці, на коней!
В жаркому справі побувати, славу здобувати!
Ми скреготали зубами. Ми ніколи не відчували себе такими самотніми, ображеними і нещасними. Ми, як раз ми-то, за своєю видали і повинні були бути кошовим отаманом ... Ми, а не приблизний Карафолька. Ех, залімоніть б йому зараз у носа його задертий! ..
І що б таке йому підлаштувати, чим би підколупнути?
— Слухай, Ява, — пронизало мене раптом. — Ти пам'ятаєш "Лист запорожців турецькому султану"?
— А? Ну і що?
— Напишемо їм такий же лист.
— Як? Вони ж самі запорожці.
— Які вони до біса запорожці! Хіба вони справжні? Як би не так!
Самозванці. Подумаєш, предки! .. Так і напишемо: предки ваші молодці, а ви чорт ті хто ... Сам лист запорожців у мене вдома є, в книжці "Україні сміється". Переробимо, і буде — во!
— Йдемо!
Ми взяли у мене книжку і пішли до Яви. У нього над столом якраз висіла картина Рєпіна "Запорожці". Сівши під картиною і дивлячись на те, як весело запорожці писали листа султану, ми почали своє. Це була каторжна робота.
І ось нарешті після довгих мук народилося на світ "Лист справжніх запорожців самозванцю лжекошевому, миршавий відмінникові Карафолька і його задрипанном війську":
Ти — шайтан безглуздий, проклятого чорта брат і товариш і самого Люцифера секретар! Який ти в чорта лицар? Який ти запорожець, та ще й кошовий?
Слинько ти шепелявий! Дірка від бублика! Репей з хвоста собачого! Латка на драних штанах, шматок відмінника недогризений! Твого шолудивого війська ми не боїмося, землею і водою будемо битися з тобою! Чи не козаком тобі називатися, а в ляльки з бесштаннимі гратися! Чи не стоїш ти доброго слова, нехай сжует тебе руда корова! І в голові у тебе не мізки, а полова, опудало ти городнє! Ось як ми тобі видаємо, миршавий! І за це поцілуй нас у брудні, потріскані п'яти, адже брати твої — поросятки!
Ось-ось-о!
Ми написали все це великими літерами на півметровому шматку шпалер, що залишилися після будівництва нової хати. До шпалерам на товстій мотузці замість печатки причепили суху коров'ячу лепеху. Вийшло, на наш погляд, дуже здорово.
Виробляючи губами: "Трум-тум-ту-ру-рум-тум-тум-тум!" — Вирушили на вигін і урочисто вручили Карафолька "пергамент".
Ми були впевнені, що після нашого листа авторитет Карафолька впаде й загуркоче, як порожнє відро.
Але в той же день ми отримали дуже стримане і ввічливе лист-відповідь:
Дорогі друзі!
Ви лаєтеся дуже міцне, але це тільки тому, що ви не козацького роду і вам прикро. Ми чудово це розуміємо. Ми з задоволенням прочитали ваш лист і навіть згодні прийняти вас у свій запорізьке військо писарями, хоч у вас і двійки з мови.
Між іншим, "недогризенний" пишеться з двома "н", а "драний", навпаки, з одним (див. правило в підручнику граматики, стор 24, 23).
З привітом.
За дорученням славного війська запорізького
Кошовий Стьопа Карафолька.
Це було гірше, ніж якби він кожного з нас при всіх поклав на лопатки.
Ми не дивилися один одному в очі. Такого важкого ураження ми ще не переживали. Ніколи ми ще не виглядали так жалко перед товариством васюковскіх хлопців. Потрібно було щось робити. Адже ще трохи — і навіть сопливі первякі будуть витирати руки об наші голови.
— От якщо б нам справжню козацьку шаблю ... — зітхнув я, — або пістолет, як ті, що археологи викопали ... Полетів би Карафолька з кошових тут же!
— Точно! — Стрепенувся Ява. — Шаблю ... або пістолет! От було б ... Сила!
Зі справжнім козацьким зброєю кого хочеш кошовим оберуть ...
— Де ж його взяти? — Безнадійно запитав я.
— Викопати! — Примружився раптом Ява.
— Де? Так воно тобі і лежить під землею ... Один козацький курган біля села був, та й той вже — фіть!
— А на цвинтарі?
— Ти що?! Бррр ...
— Голова! Хіба я кажу — свіжі могили розкопувати? Теж мені! Знаєш старі могили з краю, по-над шляхом? Без хрестів, ледь помітні в траві. Скільки їм років? Двісті, а то і більше ... Мені ще дід Саливон якось говорив, що там його прадід похований ... А він хто такий був? Козак, запорожець. А як запорожців ховали? Зі зброєю. Ось і усікаємо ...
— Так-то воно так ... А все-таки кладовище ... Мерці ...
— Та які там мерці?! Череп, кілька кісточок — от і все. Ти ж бачив, коли археологи копали. Що там може бути, якщо він двісті років у землі пролежав ... Подивишся, що від тебе залишиться через двісті років ...
— Все-таки ... Навіть череп ... Якось воно ...
— Та ми цей череп і чіпати не будемо, — роздратовано перервав мене Ява. — Шаблю і пістолет акуратненько викопаємо і знову зариємо могилу. Ніхто й не помітить.
— Так, може, хоч діда Саливона запитати?
— А хіба це його власність? Це ж не картоплю на його городі копати ... Та й як ти запитаєш: "Дозвольте вашого прадіда викопати?" Так, чи що?
— А коли ж копати? Днем?
— Ну, вдень, якщо побачать, відразу по шиях надают.
— А коли ж?
— Вночі.
— Так?
— Ти що, боїшся?
— Та ні, але ...
— Ось ти хочеш і сьогодення козацьку зброю мати, і щоб все було, як у магазині. Боляче хитрий!
— Ну гаразд, — зітхнув я. — Спробуємо.
... Ви бували коли-небудь вночі на кладовище? Якщо не бували, то й не ходите. Страшно ... Так страшно, що серце зупиняється.
Це я тепер кажу, а тоді ... Хіба я міг показати Яві, що я боюся, коли він, чортяка веснянкуватий, вів себе так, ніби не па кладовище вночі йде, а в клуб на кінокомедію.
— Це труси, заячі душі вигадали, що на кладовищі вночі страшно, — весело сказав він. — А па насправді, чого боятися? Живих потрібно боятися, а не мертвих. Мертві тобі вже нічого не зроблять. Пам'ятаєш, Том Сойєр і Гек Фінн теж ходили вночі на кладовищі ...