Создавая свое величайшее произведение, роман "Война и мир", Лев Николаевич Толстой тщательно изучал историю русского народа. Основываясь на научных документах, летописях, рассказах очевидцев, а также во многом на своих собственных исследованиях, автор воссоздавал удивительно правдивую и точную картину событий тех лет. Дополненные красочными и эмоциональными художественными деталями, эти картины и в наше время не перестают волновать души читателей.
Особенно ярко представлены в романе события 1812 года — события Отечественной войны русского народа с французской армией. Здесь мы видим описание многих значительных моментов нашей истории: переход французов через пограничную реку, отступление русских войск в глубь страны, драматическую сдачу Смоленска, назначение Кутузова главнокомандующим, определившее новую стратегию и тактику нашей армии. Ни на секунду не отступая от реальной исторической правды, писатель представил нам развернутую картину Бородинского сражения, вынужденной сдачи Москвы, раскрыл всю важность партизанского движения, описал Тарутинское сражение, разгром французских войск, триумф русских и завершение этой напряженной, длительной, жестокой и кровавой войны.
Однако произведение Толстого является уникальным и неповторимым не только благодаря широкому охвату исторических событий. Здесь важно даже не то, что описывает автор, а то, как он это делает. Рисуя картины войны 1812 года, писатель в первую очередь стремился показать русский народ во всей его простоте и величии одновременно. Народ, каждый отдельный представитель которого настолько был проникнут важностью происходящего, что даже не мыслил себя, своего будущего, своей судьбы отдельно от судьбы отечества. Все герои Толстого — от простого крестьянина или рядового солдата до князя или генерала — глубоко осознают необходимость этой страшной войны и потому принимают в ней сознательное, добровольное и активное участие. "Для русских людей не могло быть вопроса: хорошо ли или дурно будет под управлением французов в Москве. Под управлением французов нельзя было быть: это было хуже всего", — говорит писатель. Особенно подчеркивает Толстой народный характер войны, войны справедливой, вызванной необходимостью отстоять свою родину, войны освободительной, носящей оборонительный характер. Именно такую войну автор считал священной, решительно протестуя против войн других — захватнических, агрессивных, грабительских, несправедливых.
Рассказывая о доблестных подвигах русских солдат, прославляя мужество, храбрость, героизм каждого человека, Толстой все же не упускает из виду и наличие противоположной стороны. С резким осуждением выступает писатель против тщеславия, карьеризма, показной храбрости, стремления к чинам и наградам у определенной части офицеров. Но эти случаи единичны, они скорее исключение, которое только усиливает, подчеркивает единодушие, силу народного духа основной массы русских людей. Именно народный дух выступает в романе определяющей силой, которая способна привести русские войска к победе. Война 1812 года, по твердому убеждению Толстого, — это не поединок двух императоров. Не от Наполеона, не от Александра I, даже не от великого полководца Кутузова зависит исход сражения. Он зависит от простых солдат, таких как Тушин и Тимохин, как Карп и Влас, от простых людей из народа, обладающих непобедимой силой, неугасаемой энергией, всепоглощающей волей к победе. "Никто не приказывал Тушину, куда и чем стрелять, и он, посоветовавшись со своим фельдфебелем Захарченко, ...решил, что хорошо было бы зажечь деревню". И он зажигает Шенграбен, проявляя при этом "геройскую стойкость". Действительно, им не нужно было приказывать, чувство ответственности за судьбу отечества было в крови каждого русского солдата, оно само подсказывало единственно правильные действия. Но говоря о мужестве солдат, каждый день совершающих героические поступки, Толстой отмечает, что никто из них в эти минуты не задумывался о том, что он совершает подвиг. Они просто делали то, что должны были делать, то, к чему звала их русская душа. Единственно "народным духом", горячей любовью к родине и ненавистью к противнику продиктованы действия артиллеристов батареи Раевского, дружно "по-бурлацки" заряжающих орудия и дающих сокрушительный отпор французам. Этим же духом патриотизма отмечен и подвиг самого генерала Раевского, который вывел на плотину двух сыновей и под страшным огнем повел народ в атаку. Этот "народный дух" заставлял и капитана Тимохина вместе со своими людьми более восьми часов стоять без еды под постоянным ужасом смерти. И только этот дух помог им всем выстоять. И победить!
По словам Толстого, исход всей войны решило именно "возбуждение ненависти к врагу в русском народе", вылившееся впоследствии в партизанское движение. Это движение началось задолго до того, как оно было официально принято правительством. Народный характер, патриотическое воодушевление, ярко выраженная инициатива и непохожесть на обычное ведение сражений — вот основные черты этого движения. "Со времен пожара Смоленска началась война, не подходящая ни под какие прежние предания войн", — пишет автор. "Сожжение городов и деревень, отступление после сражений...", но в этой войне "были партии... мелкие, сборные, пешие и конные, были мужицкие и помещичьи, никому не известные...", которые день за днем делали свое дело, вилами и топорами уничтожали "шаромыжников" и "миродеров". Мощная "дубина народной войны" крушила и гнала французское войско, пока не одержала над ним окончательную победу. И в этом грозном воинстве особенно выделялись такие яркие образы, как образ Василия Денисова, готового на дерзкие действия и решительные поступки, Тихона Щербатого, крестьянина, вооруженного пикой, топором и мушкетоном, способного "залезать в самую середину французов". И много было других обычных людей, готовых в любую минуту отдать жизнь за свое отечество.
Трудно переоценить вклад Л.Н. Толстого в понимание истинной сути исторических событий. Можно изучить десятки, сотни исторических трудов, посвященных Бородинскому сражению, но не понять всей глубины, всего мужества, которое проявил в этом сражении русский народ. А роман "Война и мир" раскрывает перед нашими глазами "живую" историю нашей родины — показывает войну, в которой действует народ. Именно народ побеждает в этой войне, и участие отдельного человека, пусть даже самого смелого и самого незаурядного, ничего не меняет в ходе этих героических событий. Русский народ един в этой войне, и героизм каждого — лишь кирпичик в мощной стене народного героизма.