Поэзия военных лет оставила значимый след в литературе. В военные годы было создано немало великолепных произведений, из которых мы узнаем о нелегкой доле русских солдат и об их невероятном героизме, стойкости и мужестве, проявленных в борьбе с врагом. Поэты и писатели чувствовали необходимость и значимость, быть может, неброского, но очень нужного, важного вклада в "дело далекой победы". И "вечный огонь в честь неизвестного солдата", и первые памятники павшим героям — все это появилось прежде всего в поэтических строках той далекой военной поры. А "первой искоркой в негасимом пламени, вспыхнувшем в память воина-брата", был, по тонкому наблюдению А. Туркова, ратный подвиг Александра Твардовского, создавшего бессмертный памятник грозных лет — "Книгу про бойца".
Поэт ставил перед собой цель написать книгу о "правде сущей, правде прямо в душу бьющей".
Я мечтал о сущем чуде:
Чтоб от выдумки моей
На войне живущим людям
Было, может быть, теплей, –
говорил Твардовский. Сам он называл свое произведение "Книгой про бойца". И действительно, в образе главного героя воплотились лучшие качества русского солдата, которого можно встретить "в каждой роте": смелость, находчивость, сила духа, готовность идти на подвиг, и при этом — исключительная скромность. Веселый балагур, Теркин в то же время глубоко задумывается о судьбах Родины и народа, негодует и скорбит вместе с ними. Ему, как любому русскому солдату, доступны все человеческие радости и страдания, надежды и разочарования.
Широкому типическому обобщению "Книги про бойца" соответствует и сам жанр произведения, его необычайная выразительность и правдивость. И. Бунин, ознакомившись с "Василием Теркиным", восхитился ее свободой, меткостью, точностью и необыкновенным народным, солдатским языком — "ни сучка, ни задоринки, ни единого фальшивого слова".
Автор словно ведет доверительную, непринужденную беседу с читателем о том, чем жили люди на войне, касаясь даже мельчайших деталей фронтового быта. И вместе с тем, это открытое повествование о напряженной борьбе солдат, о драматическом периоде в жизни всего русского народа.
Не случайно уже с появлением первых глав поэма приобрела огромную популярность среди солдат. Бойцы увидели в образе Теркина самих себя, своих товарищей. Василий Теркин был принят и зачислен в ряды "одетых в справедливую шинель бойца" воинов.
"Василий Теркин" шел вместе с Твардовским, как сказал сам поэт, "дорогами войны в едином братстве воинском" до самого Дня Победы. События военных дней освещены автором со всех сторон — повседневной, героической, трагической и бытовой. Мы узнаем обо всем, чем жили и о чем мечтали русские солдаты на войне. Как изо дня в день совершали они свой ратный подвиг, не задумываясь о своем геройстве, "работая" на войне, "зло и гордо, как закон велит бойцу" встречая смерть "лицом к лицу". Как в редкие минуты затишья, когда "отдымился бой вчерашний, высох пот, металл простыл, от окопов пахнет пашней, летом — мирным и простым" вспоминались им "далекие и любимые", "и друзей, и близких лица", "дом родной, сучок в стене...".
"Василий Теркин" — поэма про бойца. Но этим далеко не исчерпывается ее глубокий смысл и великое значение. Читая произведение, мы видим весь ход войны от первых до последних ее дней. Все мысли и переживания героев сосредоточены на Родине, образ которой проходит через всю поэму, заключая в себе смысл всей народной борьбы:
Бой идет святой и правый,
Смертный бой не ради славы,
Ради жизни на земле.
Произведение отличается мастерским сочетанием юмора и лирической исповеди, почти сказочных элементов и правдивого описания реальной военной действительности. По многочисленным утверждениям, "Книга про бойца" была воспринята как лучшее из того, что создала наша русская поэзия за время Отечественной войны.